苗褚氏坐在院子里，四下打量这个干净紧凑的院落，心下由衷地欢喜。年近五十的憨柱头前三个闺女，都已嫁作他人妇，膝前只有一个刚满十八的儿子大满。大满不屑于种地，像他爹一样做长工，而是去了枣庄北窑做了矿工。起初，憨柱两口子死活不同意，认为那是个要命的营生，无奈儿子死心塌地，寻死觅活非得去，憨柱两口子只好同意。谁知道儿子干了不到十五天，就逃回家里了，还说真不是人干的活，要是死里面连骨头渣子都找不到，这才害了怕逃回来。憨柱两口子无限欢喜，征得东家同意，到苗家的窑厂做了学徒，跟着罗锅大爷打毛坯。
苗褚氏简单把要给男人过寿的事说了，并郑重邀请憨柱一家做客。憨柱的女人惊喜地不知说什么才好，团团转了几圈后，连连说，那哪行呢，那哪行呢。苗褚氏看着眼前这个淳朴能干的女人，握住她的手说，有什么不行的，又不是外人，外人我还不请呢。
苗褚氏走后，送出老远的憨柱的女人回来后长长出了一口气，她强忍着心头的激动，里里外外把事情想了一遍，才想起来忘了给东家倒水喝。我这脑子，她拍拍自己的额头，一天到晚想什么呢。
晚上憨柱回来，女人把苗褚氏安客的事说了，憨柱指指女人说，你咋不早说呢。
女人一愣，这说也不晚呀。
憨柱说你个榆木脑袋，明天就过寿了，空手去？怎么着得备点礼物吧？
女人恍然大悟，随即埋怨自己，又说，这都快二半夜了，弄什么都晚了，可咋办呀。
憨柱默默坐了一会，抽了半袋烟，随后烟袋往腰里一掖，开门走了出去。
女人一惊，黑天半夜你干么去？
憨柱看看女人，说给我拿点钱，人说吃鲤鱼蹿三蹿，明天东家过寿，咱也没啥好送的，我想买条鲤鱼送礼，花钱不多面子还好看，再说，东家待咱不薄，空手去吃大席人家不得笑话死咱？
女人点头称是，回屋拿了二十块铜板交给男人。末了，忍不住问，这么晚了你去哪里买？
憨柱忍不住笑了，我是急糊涂了，这钱你先放着，我明早起来去青石集买，早起会回来不耽误干活。
两人睡下后，又絮絮叨叨聊了好多，最后无不为东家病情的好转宽慰，更为东家的仁义庆幸。
第二日，天刚拢明，憨柱就起身去了阴平街。去之前，他喝了一碗女人冲的鸡蛋茶。这是他一个人独享的特殊待遇，几十年了从未间断。虽然一碗鸡蛋茶，但在普遍贫穷的苗家庄的庄户人家里面，也是蝎子屎---独一份。为此，赢得许多人的羡慕，或者不屑，认为他是穷烧包，一个给人做长工的还天天一碗鸡蛋茶，那不是烧包是什么？跟东家学，也不撒泡尿照照自己，配不配那碗鸡蛋茶。
憨柱喝鸡蛋茶由来已久，那还是刚成亲的第二天早上，女人端来热腾腾香喷喷的的鸡蛋茶让他喝，看着黄黄的汪着点点油花的鸡蛋茶，他大吃一惊，老娘还没有如此待遇呢，就生气不喝，觉得新进门的媳妇偏向，这是恪守孝道的他尤其不能容忍的。新媳妇笑着告诉他，就是老娘让单门给他冲的鸡蛋茶，又低了头微红着脸说，昨晚上淌了那么多，得补补。想起夜晚的疯狂，他有些不好意思地笑笑，接过碗，一口气喝了个底朝天，然后又顺手摸了一下老婆纤细的腰肢。以后，早上的鸡蛋茶成了习惯，起初他不好意思，不愿意多吃多占，可女人的话让他无话可说又倍感甜蜜。女人说，男人出大力，饭力必须跟上，否则哪有力气出力干活呢。
憨柱唯恐自己回来晚了耽误干活，就让女人早饭后务必给东家支应一声，问就说有点私事，万不可说去街上买鱼去了。女人应着，心里却在想着中午穿什么衣服去苗家赴宴了。
到了集上，憨柱笑了，小贩都还没出摊呢。看看天色尚早，憨柱溜到孙家包子铺，买了一屉包子，打算带回去给女人尝尝。想起女人，憨柱总有些羞愧，这个给自己生养了四个儿女的亲人，一点福都没享过，吃穿用度也都尽着他和儿女，宁肯自己吃苦受累也不吭不咽，保持着一个庄户人的本分。至于为人处世那更是没得说，颇得亲戚邻里夸赞。要说缺点，就是有时候对自己太算计，一年到头难得见她给自己置办一丝新布丝，所穿衣物都是女儿剩下的。三个出嫁的女儿看不过，就扯些新布送来让她做衣裳，她也是柜子里放了又放，遇到人情来往，拿了随礼，省下了一份钱。
憨柱在街上买鱼的时候，马一勺带着徒弟早早来到了苗家，开始砌炉垒灶，准备着上午的寿宴。黄方山套里十三个村子，马一勺是唯一带了一帮徒弟的大厨。散布山南的厨师哪个若说不认识马一勺，那一定是野路子，上不得台面的二把刀。马一勺和大三毛唯一的大三毛不熬烂菜，就是所谓的大锅菜，主打精雕细刻，讲究菜系传承，色香味俱全。马一勺却不是，庄户人家哪有那么多讲究，哪有那么多排场，他们只认实惠，解馋，而马一勺拿手的就是熬烂菜，一炖一锅，大盆盛了，连吃加喝，端的那个解馋，过瘾。这也是马一勺享名山套里的主要原因。苗褚氏正是基于这样的考虑，因为所请的人都是本家户族，没必要弄那些中看不中吃的洋玩意。大碗的肉大碗的酒，才符合庄户人的胃口，其余的都是花架子。
临近晌午，二十多桌席地的菜基本准备妥当，全是干头实碗的八大碗，竖尖竖尖的像折子圈起来的麦囤。马一勺正为上次苗家没请他掌勺憋了一口气，这次使出浑身解数，煎炒烹炸，愣是整出了交口称赞的口碑。
苗褚氏和男人苗肇庆坐在厅堂上，接受了一波又一波拜寿的人群。苗褚氏脸上笑意盈盈，内心里却焦灼不安，按照估算，儿子永昶昨日应该到家，而今寿宴马上就要开始了，却连儿子的人影都没见着。世道不甚太平，儿子会不会有了意外？苗褚氏不敢往坏处想，盯着进出的人群不停地安慰自己，济南到临城一路火车没有问题，临城到山南官道直通，应该也没有问题，山南到苗家庄六里地，应该也没问题。
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