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武耀八年，腊月三十，除夕。
洛阳宫城内外，终于披上了节庆的盛装。朱红的宫灯沿御道次第悬挂，在冬日的寒风中轻轻摇曳，映照着尚未融尽的积雪。各殿门前贴上了新桃符，空气中弥漫着祭祀牺牲的烟火气与烹制年夜膳的香气。宫人们脚步匆匆，脸上带着些许节日的喜气，却又谨守着宫规，不敢高声喧哗。
唯独显阳殿，依旧笼罩在一片异样的清冷之中。殿门紧闭，门前的灯笼也比其他宫殿黯淡几分。没有额外的装饰，没有往来的宫人，只有两名值守的侍卫如同雕塑般立在廊下，面无表情。
殿内，地龙的温度比前几日略高了些，算是黄皓对皇帝“炭火恢复正常”指令的执行，也稍稍迎合了年节的气氛。但这份暖意，却驱不散曹叡心头的冰寒。
他穿着一身素色的常服，坐在书案后，面前摊开的不是贺表也不是诗赋，而是一卷《史记·淮阴侯列传》。他的目光落在“狡兔死，走狗烹”那几行字上，久久未动。
一夜过去，那片神秘麻布的阴影，非但没有消散，反而如同附骨之疽，盘踞在他的脑海。他反复回想每一个细节：麻布出现的时间（黄皓外出接收清单时）、位置（外间书房门帘下）、材质（普通粗麻）、记号（红色竖线加圆点）。试图从中找出任何指向其来源的蛛丝马迹。
然而，一无所获。那记号过于简单，几乎可以随意涂画，毫无辨识度。麻布本身更是宫中低等役使常用之物，来源广泛。至于投放者……能在黄皓短暂离开、侍卫未察觉的情况下，将如此微小的物件精准投放到那个位置，绝非易事。要么是对显阳殿格局和人员动向极其熟悉的内侍，要么是身手不凡、能避开侍卫耳目的高手。
会是“影卫”吗？如果他们真的潜伏宫中，且有办法接触到皇帝寝殿，为何要用如此隐晦、令人费解的方式？为何不留下更明确的、只有父皇和皇帝知道的暗号？这不符合常理。
会是司马懿吗？用这种近乎儿戏的方式恐吓、扰乱自己？这不像那个老谋深算的司马仲达的风格。他若真能如此轻易地将东西送入显阳殿内，恐怕早就直接采取更彻底的清除手段了。
那么，只剩下一种更令人不安的可能：宫中还存在第三股势力，既非曹叡所期盼的“影卫”，也非司马懿的掌控，而是某个目的不明、立场暧昧、且有能力在司马懿监控下进行某种程度活动的隐藏力量。
这力量是敌是友？无从判断。但它的存在本身，就让本就危如累卵的局势，变得更加扑朔迷离，险象环生。
“陛下，”黄皓轻手轻脚地进来，低声道，“御膳房送来了除夕的‘守岁宴’，依例是八冷八热，四点心，一暖锅。是否……现在传膳？”
按照旧例，皇帝除夕应接受宗室和重臣的朝贺，并赐宴，至少也要与亲近的妃嫔或宗室共度。但如今曹叡“静养”，一切从简，所谓的“守岁宴”，也不过是御膳房按制送来的一桌丰盛菜肴，象征意义大于实际。
曹叡从沉思中回过神，目光扫过桌上冰冷的笔墨，又望向窗外暮色渐合的天空，摇了摇头：“撤下去吧，朕没胃口。你……挑几样清淡的留下即可。”
黄皓欲言又止，最终只低低应了声：“诺。”他知道皇帝心结深重，强劝无益。他默默地将大部分菜肴撤下，只留了一小碗燕窝粥，几样素净小菜，和一小碟寓意吉祥的“金银糕”。
殿内重新安静下来。远处，隐隐传来宫中祭祀太庙的钟鼓乐声，庄严肃穆，却又隔着重重宫墙，显得那么遥远而不真实。
曹叡端起那碗微温的燕窝粥，舀了一勺，却久久没有送入口中。他的思绪，又飘到了宫外。
韩吏昨日已回宫，黄皓暗中观察，其行为如常，未见异样。那枚银豆子似乎被他悄无声息地吞下了，那张油纸包也如同石沉大海，没有激起半点涟漪。是顺利脱落了？还是被韩吏发现处理了？亦或是……落在了司马懿的人手里？
没有任何反馈。期待中的“涟漪”并未出现。这让他心中那点微弱的希望之火，又黯淡了几分。
就在这时，殿外忽然传来一阵脚步声，不是侍卫那种沉稳的靴响，而是略显轻快、带着某种节庆意味的步伐。紧接着，一个略显尖细、带着讨好意味的声音在殿外响起：
“奴婢奉大将军之命，特来为陛下送上除夕之礼，恭贺陛下新禧，祈愿陛下早日康泰！”
曹叡和黄皓同时一怔。司马懿派人送礼来了？而且直接送到显阳殿门外？
黄皓看向皇帝，曹叡微微颔首。黄皓定了定神，走到殿门处，将门打开一条缝隙。
门外站着一名身着崭新宦官服色、面皮白净、笑容可掬的中年宦官，身后跟着两名小宦官，抬着一个不大不小的朱漆礼盒。那中年宦官曹叡认得，是司马昭身边颇为得用的一个内侍，姓董。
“董公公。”黄皓挤出一点笑容，“有劳了。陛下正在静养，不便亲受，老奴代陛下收下便是。”
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