时维仲夏，临淄城外淄水泛着粼粼波光，城内却比这河水更显汹涌——南城根下的楚国商栈前，十数辆满载胡椒的牛车正依次停靠，赤膊的楚商将麻布包裹的胡椒袋搬卸入库，麻袋碰撞间，细碎的黑红色颗粒落在青石板上，散发出浓郁辛辣的异香，引得路过的齐人频频驻足，眼中满是好奇与警惕。
商栈门内，齐侯吕贷派来的使者高傒正捧着账本，指尖在竹简上反复滑动，眉头拧成了疙瘩。他年过五旬，须发已染霜色，却仍保持着齐国贵族的严谨，待最后一笔货登记完毕，终于按捺不住，将账本重重拍在案上：“楚使何在？既在齐国地面通商，为何每笔交易皆标‘以盐易货’？我齐国刀币通行中原，难道还抵不上几车海盐？”
帐帘轻响，芈璇玑的副手景仲从内室走出，他身着绣着缠枝纹的楚式锦袍，手中捧着一罐琥珀色的蜜浆，脸上挂着温和却不容置疑的笑。见高傒面色不悦，他先将蜜罐递到对方眼前，罐口未开，已能闻到清甜的香气：“高大夫莫急，且听在下一言。我王熊旅有令，与齐通商不求急利，只求长久——齐国盐场遍布渤海，所产海盐咸度醇厚；我楚地多山，胡椒、丹砂、漆器皆是中原罕有之物，以盐易货，既省了刀币折算的麻烦，又能让齐地百姓早日用上楚地好物，岂不是两全其美？”
高傒目光落在蜜罐上，见罐身刻着“云梦楚蜜”四字，不由愣了愣。景仲笑着揭开罐盖，一股绵密的甜香扑面而来，只见琥珀色的蜜浆中还浮着细碎的桂花：“这是云梦泽畔的桂树蜜，我王特意让商队带来的。高大夫可带回宫让齐侯尝尝——楚地物产丰饶，若与楚交好，将来不仅有胡椒、楚蜜，还有蜀地的丝绸、岭南的珠玉；可若是与晋结盟，晋地多山地，能给齐国的，不过是些皮毛、粟米罢了。孰轻孰重，齐侯英明，必能分辨。”
高傒捧着蜜罐，心中泛起波澜。他想起前些日子晋使来临淄，张口便要齐国供给三万石粟米，还说要共同抵御楚国，可楚国如今却带着胡椒、楚蜜来通商，甚至愿意以盐易货，不占齐国半分便宜。两相比较，高下立判。他沉默片刻，终是收起账本，对着景仲拱了拱手：“楚使所言，某会如实禀报齐侯。只是通商之事，还需侯上定夺。”景仲笑着应下，又让人搬了两罐楚蜜塞进高傒的随从车中，目送着齐国使者的车驾渐渐远去。
同一时刻，千里之外的鲁国曲阜，气氛却截然不同。鲁国边境的汶水渡口，尘土飞扬，三百余名楚国骑兵正列阵而立，胯下战马肩高体壮，毛色油亮，与鲁国常见的矮脚马截然不同——这是楚国近年从西域引入的“汗血种马”，不仅奔跑速度快，还能负重长途行军。
骑兵主将熊涛身着玄色皮甲，腰间佩着楚式青铜剑，正勒马立于鲁侯姬偃面前。姬偃年近四十，身形瘦削，脸上带着几分焦虑——鲁国夹在齐、楚之间，素来忌惮东边的齐国，当年齐国曾多次入侵鲁地，夺走了汶水北岸的三座城邑，如今楚国主动找上门来，他心中既盼又怕。
“鲁侯，”熊涛声音洪亮，目光扫过鲁侯身后的大臣，“我军此次东进，是为征讨依附晋国的卫国，特来向鲁侯借道。这些西域战马，是我王从大宛国换来的，一匹能抵三匹中原马。若鲁侯愿助楚——开放汶水商道，让我楚商能经汶水入齐，将来这些战马，分你鲁国三成；若是齐国再敢犯鲁，我楚国骑兵亦可随时驰援。”
姬偃闻言，眼睛猛地亮了。他早就想夺回被齐国占领的城邑，只是鲁国兵力薄弱，始终不敢与齐国抗衡。如今楚国愿意借马，还愿出兵相助，这无疑是雪中送炭。他转头看向身旁的上卿孟孙氏，见对方微微点头，当即拍着马鞍道：“楚将所言，孤应允了！汶水商道即日起开放，鲁地百姓若愿与楚通商，孤亦不加阻拦。只是楚国若需借道鲁境，还望约束将士，莫要惊扰百姓。”
熊涛哈哈大笑，翻身下马，对着姬偃拱手：“鲁侯放心！我楚军素来纪律严明，若有将士敢擅动鲁地一草一木，孤定斩不饶！”说罢，他挥手让骑兵散开，露出身后跟着的数十辆楚商货车，车上满载着楚地的漆器、丝绸，“这些是给鲁侯的谢礼，也让曲阜百姓尝尝楚地的好物。”姬偃见状，心中愈发踏实，连忙让人引楚军入城休整，又传令下去，让沿途郡县好生招待楚商。
两日后，临淄与曲阜的密报同时送到了楚营。楚营设在濮阳城外，中军大帐内，孙叔敖正站在巨大的木刻地图前，手中握着一支竹笔。地图上，中原各国的疆域用不同颜色的漆料标注，齐国的蓝色、鲁国的绿色、卫国的黄色，皆围绕着楚国的红色疆域。
“相国，”亲兵将密报呈到孙叔敖面前，“临淄那边，齐侯收下了楚蜜，虽未明说与楚结盟，却已让高傒与楚商商议扩大通商；曲阜那边，鲁侯不仅开放了汶水商道，还答应借道给我军，甚至愿派两千步兵助战。”
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