中秋过后，金陵城一连下了几日秋雨。沈云棠栖身的茶肆阁楼越发潮湿阴冷，雨水顺着破损的瓦片渗入，在墙角积起一滩滩水洼。她不得不时常挪动床铺，避开那些滴落的雨滴。
这日午后，雨势稍歇，天色却依旧阴沉。沈云棠正坐在窗前绣着一方帕子，忽然听见楼下传来异响——不是李嬷嬷熟悉的脚步声，也不是芍药轻柔的足音，而是陌生男子的步伐，沉稳有力。
她的心猛地一紧，迅速收起绣活，从发间拔下那支磨尖的银簪，紧握手中。贾府的人终究是找来了吗？
脚步声在楼梯口停顿片刻，随即缓缓上楼。沈云棠屏住呼吸，躲在门后，准备在对方推门而入的瞬间拼死一搏。
“沈姑娘可在？”门外传来一个清朗的男声，语气温和有礼，“在下宋青书，受李嬷嬷所托，特来传信。”
沈云棠微微一怔。宋青书？这名字似有些耳熟。她谨慎地透过门缝向外望去，只见一个身着青衫的年轻男子站在门外，身形挺拔，眉目清俊，不似贾府那些凶神恶煞的家丁。
“姑娘不必惊慌。”似是察觉她的疑虑，男子后退半步，从怀中取出一物，从门缝下塞入，“这是李嬷嬷交给在下的信物。”
沈云棠低头看去，竟是她前几日托李嬷嬷带给芍药的一枚玉环。这玉环是她及笄时母亲所赠，芍药认得，断不会轻易交给外人。
她稍稍放下心来，但仍未开门：“宋公子有何贵干？”
“关于芍药姑娘的消息。”宋青书低声道，“她现今安好，但处境危急，需尽快转移。”
听闻妹妹的名字，沈云棠再也按捺不住，猛地拉开门：“芍药怎么了？”
宋青书见她突然开门，眼中掠过一丝惊讶，随即恢复平静，躬身一礼：“沈姑娘，久违了。”
这一照面，沈云棠才认出眼前之人——三年前曾在沈府赏花宴上有过一面之缘的宋家公子。那时的宋青书尚是青涩少年，如今却已长成挺拔青年，眉宇间多了几分沉稳坚毅。
“原是宋公子。”沈云棠还礼，心中却更加疑惑，“不知公子如何找到这里，又怎知舍妹之事？”
宋青书环顾四周：“此地不宜久留，姑娘可否容在下入内详谈？”
沈云棠犹豫片刻，侧身让开。宋青书步入阁楼，看见室内简陋的景象，眼中闪过一丝不忍。
“姑娘受苦了。”他轻声道。
沈云棠苦笑：“家道中落，能有一隅安身已是万幸。宋公子请坐。”
室内只有一张破旧的木椅，宋青书却坚持让沈云棠坐下，自己则站在窗前，警惕地留意着外面的动静。
“实不相瞒，家父与令尊曾是同窗好友。”宋青书开门见山，“沈家出事时，家父正在外任上，闻讯后悲痛不已，一直暗中打探姑娘和令妹的下落。直到上月调任回京，才得知二位姑娘的遭遇。”
沈云棠怔怔听着，心中百感交集。父亲生前确曾提起过一位宋姓好友，只是家变之后，树倒猢狲散，旧日亲友避之唯恐不及，她早已不抱希望。
“前日，家父偶遇李嬷嬷，得知姑娘处境，便命我暗中寻访。”宋青书继续道，“幸得李嬷嬷信任，告知姑娘藏身之处，又告知芍药姑娘现居城西农家。”
沈云棠急切地问：“公子见到芍药了？她可安好？”
宋青书神色凝重：“昨日我寻至城西，见到了芍药姑娘。她身子尚可，但...”他顿了顿，“贾府的人已在那一带搜查，怕是瞒不了多久。”
沈云棠心头一紧，手中的银簪险些落地：“他们找去了？”
“姑娘莫急。”宋青书安慰道，“我已将芍药姑娘转移到更安全的地方，有可靠的人照料。”
沈云棠稍稍安心，却又生疑虑：“宋公子为何冒险相助？贾府势大，若是牵连府上...”
宋青书微微一笑：“家父常说，人生在世，当有所为有所不为。令尊在世时，与家父情同手足，如今沈家蒙难，宋家若袖手旁观，岂不令人齿冷？”
他从怀中取出一封信：“这是家父亲笔信，姑娘一看便知。”
沈云棠接过信笺，展开细读。信中是宋父熟悉的笔迹，言辞恳切，提及与沈父的旧谊，并表示愿尽力相助。读到“贤侄女受苦，愚叔之过也”一句时，她不禁眼圈泛红。
“多谢世叔和公子高义。”沈云棠起身深施一礼，“只是贾府势大，云棠不愿连累府上。”
宋青书正色道：“姑娘此言差矣。贾世清横行不法，家父早已有所耳闻。如今他更与朝中某些大臣勾结，图谋不轨，家父身为言官，岂能坐视？”
沈云棠心中一动，想起那个小木匣中的密信和账册。她犹豫片刻，终究没有立即说出这个秘密。
“公子方才说，已将芍药转移到安全之处？”她转移话题问道。
“是。”宋青书点头，“我在城南有一处别院，鲜有人知，已安排芍药姑娘暂住那里，有医女和仆妇照料。”
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