夜色如墨，将金陵古城紧紧包裹。沈云棠坐在镜前，看着铜镜中那张略显苍白却依旧清丽的面容，心中却是一片翻江倒海。芍药下落不明，那枚在别院捡到的贾府令牌像一块寒冰，始终揣在她的心口，散发着不祥的冷气。连日来的追查、永宁寺的短暂宁静、与那神秘女客对弈所得的警示，都如同碎片，拼凑出一张巨大的、正向她收拢的网。而今晚，贾世清的邀约，便是这网中最明显的一根丝线，明知危险，却不得不赴。她轻轻抚过发间，那支母亲留下的金簪，簪头是一朵精致的木兰花，花瓣薄如蝉翼，簪身冰凉，是她平日最心爱之物，亦是她此刻唯一的利器。
贾府的“听雨阁”灯火通明，与外面的漆黑形成鲜明对比。这并非贾府正堂，而是贾世清私人享乐的一处别致轩馆，临水而建，窗外是片片荷塘，夏日里本该是蛙声一片，今夜却诡异地寂静。沈云棠扶着丫鬟的手走下软轿，脚踩在光洁如镜的青石板上，发出清脆的回响，更衬得四周寂静得可怕。引路的婆子低眉顺眼，脚步轻得几乎听不见，穿过几重曲折的回廊，才来到阁前。
贾世清早已候在门前。他今日穿着一身宝蓝色暗纹锦袍，腰束玉带，头戴金冠，打扮得极为郑重，脸上堆着恰到好处的热情笑容。若非沈云棠早知他底细，几乎要被他这副皮相所惑。
“沈姑娘大驾光临，真是蓬荜生辉。”贾世清拱手施礼，目光在沈云棠脸上细细扫过，那目光中带着毫不掩饰的欣赏，以及更深处的、攫取的欲望。
沈云棠微微屈膝还礼，声音平静无波：“贾公子盛情，云棠愧不敢当。”
“诶，姑娘何必过谦，请。”贾世清侧身让开，姿态优雅。
步入阁内，更是别有洞天。地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。四角立着青铜仙鹤衔灯烛台，烛火跳跃，将室内照得亮如白昼。正中一张紫檀木嵌螺钿圆桌，已摆满了各色珍馐佳肴，银壶玉杯，流光溢彩。空气中弥漫着酒香菜香，还有一种若有若无的、甜腻的异香，沈云棠暗暗警惕，只以袖掩鼻，轻轻呼吸。
宾主落座，贾世清亲自执壶为沈云棠斟酒。琥珀色的酒液注入白玉杯中，漾出诱人的光泽。
“此乃西域进贡的葡萄美酒，醇厚甘甜，不易醉人，最宜女子饮用。沈姑娘，请尝尝。”贾世清举杯相邀。
沈云棠看着那杯酒，心中警铃大作。她微微一笑，并不举杯：“贾公子见谅，云棠近日身子不适，正在用药，大夫嘱咐需忌酒腥，恐要扫了公子的雅兴了。”她早已想好托词，手指在桌下微微蜷缩，触碰到了袖中那枚冰凉的贾府令牌，更坚定了她不饮此酒的决心。
贾世清眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，但很快又被笑容掩盖：“哦？竟是如此，倒是在下考虑不周了。无妨，无妨，那就以茶代酒。”他挥手示意侍立的丫鬟，“去，给沈姑娘沏一盏上好的雨前龙井来。”
茶很快奉上，青瓷茶盏，茶叶嫩绿，在热水中舒展开来，清香扑鼻。沈云棠仔细观察了沏茶的过程，并未见异常，这才小心地抿了一口。茶是好茶，入口回甘，但她心中的那根弦，依旧绷得紧紧的。
席间，贾世清谈笑风生，时而品评菜肴，时而引经据典，显得风度翩翩，学识渊博。他绝口不提芍药，也不提令牌，只说着金陵风物，文人雅事，仿佛这真的只是一场普通的宴请。但沈云棠却能感觉到，他那看似随意的目光，总是像蛛丝一样黏在自己身上，带着审视与算计。
“沈姑娘可知，”贾世清话锋一转，放下筷子，身体微微前倾，拉近了两人之间的距离，那股甜腻的异香似乎更浓了些，“家父近日与令尊在朝中，似乎有些……小小的误会。”
沈云棠心中一动，知道正题来了。她抬起眼，目光清澈地看着贾世清：“哦？朝堂之事，云棠深处闺中，并不知晓。家父也极少与女儿谈及这些。”
贾世清呵呵一笑，手指轻轻敲击着桌面：“其实也没什么，无非是些政见不合。不过，若是我们两家能……更进一步，这些误会，自然也就烟消云散了。”他的话语带着明显的暗示，目光也变得灼热起来，“家父对沈伯父的才干一向是欣赏的，而对沈姑娘你……在下更是倾慕已久。”他伸出手，似乎想覆盖住沈云棠放在桌上的手。
沈云棠迅速将手收回，置于膝上，脸色沉静：“贾公子，此言差矣。朝政是朝政，家事是家事，岂可混为一谈？公子厚爱，云棠愧不敢受。况且，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，云棠不敢自专。”
贾世清脸上的笑容淡了些，身体靠回椅背，眼神渐冷：“沈姑娘这是……拒绝在下了？”
“云棠只是遵循礼法。”沈云棠不卑不亢。
一时间，席间的气氛变得有些凝滞。只有烛火噼啪作响，和窗外隐约传来的、不知是风声还是别的什么的细微声响。
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