暮色四合，朱门深院内的灯笼次第亮起，将雕梁画栋映照得朦胧如幻。沈云裳独坐窗前，指尖抚过今日才接过的中馈对牌，冰冷的触感直透心底。她知道，这块沉甸甸的乌木牌背后，是无数双窥探的眼睛，是盘根错节的利益网，更是那个男人精心编织的陷阱——贾世清，那个表面温润如玉，眼底却藏着狩猎般光芒的贾府嫡子。
“少夫人，该用晚膳了。”门外传来丫鬟秋月的声音，恭敬中带着几分不易察觉的疏离。
沈云裳缓缓起身，裙裾曳地无声。她记得三日前接过这对牌时，贾世清站在满堂宾客间笑若春风：“云裳才德兼备，必能重振家业。”可他那双看似含情的桃花眼，却在她指尖触到对牌的刹那，掠过一丝志在必得的光。她怎会不知？这场“临危受命”，不过是他费尽心机要将她困在掌中的第一步。
膳厅里，八珍玉食摆满紫檀圆桌，侍立的仆妇却比往日少了三成。管家赵嬷嬷垂手立在屏风旁，花白的发髻梳得一丝不苟：“回少夫人，陈妈妈告了病，钱嫂子家里小子发热，灶上刘嫂说今日祭灶，需得早回去准备。”
沈云裳执银箸的手微微一顿。祭灶？如今才初冬。她抬眼看向赵嬷嬷，这个在贾府侍奉了三十年的老人，此刻低眉顺目，眼角细纹里却藏着锐利的审视。
“既如此，便让她们去吧。”她夹起一筷胭脂鹅脯，语气淡得像在说今日的天气，“只是明日卯时三刻的点卯，若还有人缺席，按新立的规矩办。”
赵嬷嬷脊背几不可见地僵了僵。这位新主母三日前提的“新规”里明明白白写着：无故缺勤者，扣三月月钱；连续三日不到，逐出府去。
“老奴...明白。”
待沈云裳用完膳，赵嬷嬷躬身退出膳厅，穿过两道回廊，闪身进了西北角的茶房。早已候在里面的七八个管事立刻围上来，烛火将他们的影子投在墙壁上，扭曲如鬼魅。
“赵姐姐，真要让个黄毛丫头骑到咱们头上？”掌采买的周福第一个按捺不住，肥硕的身子因激动微微发颤，“她今日竟敢查三年前的旧账！”
赵嬷嬷慢条斯理地拨弄茶沫：“急什么？她查得懂么？那些账册...”她意味深长地顿了顿，昏花老眼里闪过精光，“连老爷在世时都没理清。”
“可少爷那边...”有人惴惴不安地提醒。
“少爷？”赵嬷嬷冷笑一声，枯瘦的手指摩挲着青瓷杯壁，“少爷要的是人，不是这堆烂账。咱们且陪她玩玩，等她知道离了咱们寸步难行，自然要求到少爷跟前去。”
窗外忽起秋风，卷着残叶扑棱棱打在窗纸上，像无数只窥探的眼睛。
而此时的书房里，沈云裳正对着一盏孤灯。面前堆着半人高的账册，墨香混着陈纸的霉味在空气中弥漫。她翻开最新那本明细，娟秀的字迹记载着上月采买：鲜虾五十斤，支银二十两；官燕十盒，支银八十两...
“荒唐。”她轻嗤。如今市面鲜虾不过百文一斤，官燕再贵也不过三两一盒。这账做得敷衍，连数目都懒得遮掩。
但当她翻开三年前的旧账时，神色渐渐凝重。这些账目看似条理清晰，数额合理，可若将连续五年的开支并列比对，就能发现几处微妙之处——每年冬至前后，都有一笔“修缮祖坟”的支出，从最初的二百两逐年增至八百两；每逢六月，必有“布施寒山寺”五百两；而各房丫鬟小厮的月钱总额，五年来竟分文未涨，名册上的人数却多了三成。
“好个水磨工夫...”沈云裳指尖点着那些数字，唇边泛起冷意。这是经年累月织就的利益网，每个节点都沾着油水，牵一发而动全身。她若贸然撕破，只怕未等清剿蛀虫，自己先被反噬。
更深露重，梆子敲过三更时，书房门被轻轻叩响。
“少夫人，”进来的是沈云裳从娘家带来的丫鬟青黛，她警惕地掩好门，从袖中掏出一本泛黄册子，“奴婢按您的吩咐，悄悄去外头找了老账房先生...”
沈云裳接过册子，就着灯火细看。这是按市价重核的采买实录，与府中账册两相对照，仅上月就被虚报了近四百两银子。她眸色渐深——如此巨额的亏空，绝不可能瞒过贾世清的眼。所以他不是不知，而是纵容，甚至...主导？
这个念头让她心底发寒。若真如此，他布这个局，就不仅仅是要她屈服，更是要彻底斩断她的退路，让她发现困境重重时，除了投身他的怀抱无处可去。
“还有件事，”青黛压低声音，“奴婢回来时，瞧见赵嬷嬷屋里的灯还亮着，周福和浆洗上的张婆子鬼鬼祟祟地进去...”
正说着，窗外忽然传来细微的响动。沈云裳眸光一凛，猛地推开窗——夜风灌入，廊下空无一人，只有一只黑猫跃上墙头，发出“喵”的一声。
但就在窗台下方，一片刚落的银杏叶上，留着半个模糊的鞋印。尺寸小巧，像是女子的绣鞋。
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