好毒辣的计策！
“你去传话，谁再敢嚼舌根，一律撵出府去！”沈云裳难得动怒。
珍珠吓得连声应下，匆匆退了出去。
沈云裳回到内室，看见芍药面如死灰地坐在床上，显然听到了刚才的对话。
“你都听到了？”沈云裳问。
芍药凄然点头：“小姐，让我走吧。我留在这里，只会连累你的名声。若是夫人老爷知道了，必定不会轻饶我。”
“错不在你，父母明理，不会怪罪于你。”沈云裳嘴上这么说，心里却也没底。母亲最重门风，若知道府中出了这样的事，为了保全沈家名声，很可能会草草打发芍药出府。
果然，怕什么来什么。傍晚时分，沈夫人的贴身丫鬟来传话，说夫人请小姐过去一趟。
沈云裳心知不妙，叮嘱珍珠照顾好芍药，自己整理了一下衣装，随着丫鬟前往正房。
沈夫人王氏端坐在堂上，面色凝重。见女儿进来，她挥退左右，直截了当地问：“听说你房里的芍药出了事？”
沈云裳心头一紧，强作镇定：“母亲何出此言？”
“别瞒我了。”王氏叹息一声，“今日已有好几拨人来回话，说贾公子与你房里的丫鬟有私，昨夜在竹林私会。可有此事？”
沈云裳咬牙：“绝无此事！是贾世清设计要害女儿，芍药误中了圈套！”
她将事情经过简要叙述，隐去了最不堪的细节，但王氏何等精明，立刻明白了其中的关窍。
“造孽啊…”王氏闭目摇头，“这贾公子也太胡作非为了！可是…”她睁开眼，目光复杂地看着女儿，“此事万不可声张。贾家势大，我们得罪不起。再说，传出去于你的名声也有碍。”
“那芍药呢？”沈云裳急切地问，“她无辜受害，我们总不能不管她吧？”
王氏沉默片刻，道：“给她些银两，打发她出府去吧。我认识城外庵堂的师太，可以送她去那里带发修行，总好过在外抛头露面。”
“母亲！这太不公平！”沈云裳激动地站起来，“芍药自十岁入府，尽心尽力伺候我这么多年，如今遭此大难，我们不但不为她讨回公道，还要把她赶去庵堂？这岂不是逼她去死？”
“那你要如何？”王氏也提高了声音，“告官？你父亲正在升迁的关口，得罪了贾侍郎，他这些年的努力就全白费了！再说，谁会信一个丫鬟的话？只怕官司打不赢，反倒坏了沈家名声！”
沈云裳看着母亲，突然感到一阵寒意。这就是她们所处的世界——明明受害者是芍药，所有人考虑的却是家族名声、官场利益。女子的清白和性命，在这些面前轻如鸿毛。
“母亲，”沈云裳缓缓跪了下来，“求您开恩，让芍药留下。我保证此事不会传扬出去，她也不会再露面。就当是女儿求您了！”
王氏看着跪在地上的女儿，眼中闪过复杂的神色。许久，她才长叹一声：“罢了，就先让她在你房里养着吧。但有一条，不许她再出门，也不许再见外人。等风头过去，再作打算。”
沈云裳知道这已是母亲最大的让步，连忙叩谢。
五
回到闺房，芍药一见沈云裳的脸色就明白了结果。
“夫人要赶我走，是吗？”她平静地问，那平静之下是死寂般的绝望。
沈云裳握住她的手：“不，我求母亲让你留下了。只是…这段时间你不能出门，也不能见外人。”
芍药苦笑：“小姐何必为我这般费心？我本就是个无足轻重的丫鬟，不值得小姐为我得罪夫人。”
“谁说你无足轻重？”沈云裳眼中含泪，“你记得吗，去年我生病发烧，是你彻夜不眠地守着我；前年我被张家小姐欺负，是你想办法帮我讨回公道；大前年我们偷偷溜出府看花灯，是你机智地骗过了守门的婆子…这些年来，你不仅是我的丫鬟，更是我的知己、我的姐妹。在这深宅大院里，若没有你，我该多么寂寞？”
芍药闻言，泪水无声滑落：“小姐…”
“所以，不要再说什么值不值得的话。”沈云裳坚定地看着她，“从今往后，我们福祸与共。我绝不会抛下你不管。”
夜幕再次降临，沈云裳让珍珠另铺一床被褥，她要与芍药同室而眠。
夜深人静时，芍药终于开口，断断续续地讲述了那晚的完整经过。
原来贾世清在茶点中下了极厉害的迷药，芍药只抿了一口就头晕目眩。当她意识到不对想要呼救时，贾世清已捂住她的嘴，将她拖入竹林深处。
“他一开始很温柔，说倾慕小姐已久，望小姐勿怪他唐突…”芍药声音颤抖，“可当他发现我不是小姐时，立刻就变了脸…”
贾世清先是暴怒，责骂芍药坏了他的好事，接着却又继续施暴，说不能白费了这番布置。期间芍药几度昏迷，醒来时只见月色凄迷，自己衣不蔽体地躺在冰冷的石亭中，浑身疼痛不堪。
“他离开时说…说若我敢说出去，就叫人把我卖到最下贱的窑子里去…”芍药哽咽道，“还说他迟早会得到小姐，让我乖乖闭嘴…”
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