“罗森家族？”车队里传来一阵轻微的骚动。显然，银帆港罗森的名头即使在废土佣兵中也很有分量。
片刻后，中间那辆装甲越野车的车门打开，一个身材高大、穿着更加精良的墨绿色战术背心、脸上有一道斜跨鼻梁的陈旧伤疤、眼神锐利如鹰隼的中年男人走了下来。他腰间挂着一把造型奇特、枪管粗大的手枪，步伐沉稳有力，带着一股久经沙场的铁血气息。
“我是钢铁游骑第三巡逻队队长，沃克。”疤脸男人走到阵前，目光如刀般在白虹和艾莉诺身上扫过，尤其在艾莉诺那与废土格格不入的气质和虽然残破但质地精良的衣物上停留了一瞬，“罗森家族的小姐，怎么会出现在这种地方？还……弄成这副样子？” 他的语气带着审视，谈不上友好，但也没有立刻敌意。
艾莉诺按照白虹路上紧急交代的“剧本”，微微抬起下巴，努力维持着贵族式的镇定与疏离，尽管她的脸色依旧苍白：“我们南下有要事，遭遇了意外，损失了车辆和大部分护卫。这位白虹先生是我们的向导。我们需要通过前方的裂谷，前往晨星庄园。听说这里不太平，看到你们的车队，希望能……寻求一些帮助，或者，至少允许我们跟在后面，借用一下你们开辟的道路。罗森家族会记住这份人情，并支付合理的报酬。”
她的话语清晰，措辞得体，将“求助”包装成了“互利的交易”，既点明了身份和目的，也暗示了潜在的回报和背后的力量（尽管现在很狼狈）。
沃克队长没有立刻回答，他看向白虹：“本地向导？你对前面那个裂谷了解多少？”
白虹知道，这是考校，也是决定他们能否“入伙”的关键。他毫不怯场，指了指裂谷方向：“黑石裂谷，最近两个月开始不对劲。至少有四支小型队伍在这里失踪或发疯。目击报告提到‘会动的金属残骸’、‘发光的影子’和‘旧日之歌’。我个人的判断，”他顿了顿，加重语气，“裂谷深处可能激活了某个旧时代的自动化防御系统或实验性武器平台，能量特征异常，具有攻击性和一定的精神干扰能力。盲目硬闯，伤亡会很大。”
沃克队长的眼神微微一动，显然白虹的“判断”与他们掌握或探测到的信息有吻合之处。“你似乎很有把握？”
“我在这里长大，对异常能量和危险有种直觉。”白虹没有直接说明金属片的事，而是指了指自己的脑袋，“而且，我知道几条可能绕过最危险核心区的侧翼小路，虽然不能完全避开，但能减少正面冲突的概率。如果你们需要熟悉地形和‘异常’的人在前面探路，或者提供规避建议，我想我能帮上忙。”
他展现出的专业性和冷静判断，显然打动了沃克。一个熟悉地形、头脑清醒的本地向导，在未知危险区域是极为宝贵的资源。更不用说，还附带了一个可能带来后续好处的“罗森家族人情”。
沃克队长沉吟了几秒钟，回头和车上似乎用通讯设备交流了一下，然后转回头：“我们可以允许你们暂时跟随车队，并提供有限的保护，直到安全通过裂谷区域。作为交换，白虹，你需要担任前导侦察，分享你所有关于裂谷的情报和路线建议。至于报酬……”他看向艾莉诺，“等到了相对安全的地方，我们再谈。现在，让你们剩下的人出来吧，别躲着了。”
他显然早就发现了雷娅他们的隐蔽位置。
白虹心中松了口气，知道初步接触成功了。他按照约定，高高举起了双手，示意安全。
很快，雷娅、老烟斗和护卫们搀扶着伤员，从隐蔽处走了出来。看到他们残破的装备和伤员，钢铁游骑的队员们眼中最后一丝疑虑也消散了——这确实是一支落魄遇险的队伍，构不成威胁。
白虹和艾莉诺被允许登上了一辆运兵车（拥挤但安全），雷娅等人和伤员被安排在另一辆。沃克队长简单介绍了情况：他们护送那辆银蓝色货车里的“重要货物”前往晨星庄园，雇主支付了高昂费用，要求务必安全送达。他们也得到了黑石裂谷有异常的报告，因此做了充分准备，但白虹的加入无疑增加了成功率。
短暂休整和情报共享后，庞大的钢铁车队再次启动引擎，如同一支钢铁洪流，朝着那吞噬了无数生命的黑石裂谷，悍然驶去。
这一次，白虹不再孤单。他坐在装甲车里，看着窗外飞速掠过的荒凉景色，感受着身下车体传来的、令人安心的震动和钢铁游骑兵们沉稳专业的备战气氛。艾莉诺安静地坐在他旁边，偶尔投来安心的目光。
黑石裂谷的试炼，即将开始。但这一次，猎手不再赤手空拳，他的身后，是钢铁的意志与力量。
（第十章完）
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