晨光再次刺破废土灰蒙蒙的天际时,勘探站小院里已是一片忙碌。雷娅指挥着幸存者将能带的补给和重要物品打包,老烟斗则对那辆勉强还能动的越野车做了最后的应急加固——用金属板和绳索固定住摇晃的车门,修补了最明显的漏油点。白虹早早醒来,出去转了一圈,带回来几枚颜色怪异的鸟蛋和一把可食用的多汁块茎,用头盔煮了一锅简陋但热气腾腾的蛋花汤。
“吃完上路。”白虹分发着汤,“白天赶路快,中午找个地方歇脚,避开最毒的日头,傍晚前应该能到鼹鼠窝。”
艾莉诺小口喝着寡淡的汤,目光却不由自主地飘向白虹。少年正毫无形象地蹲在一块石头上,狼吞虎咽,一边吃还一边跟愁眉苦脸的老烟斗讨论车子某个零件的替代方案,嘴里冒出一些她完全听不懂的俚语和零件名。阳光落在他沾着灰尘却朝气蓬勃的侧脸上,与周围破败的环境形成奇异对比。
车队(现在只剩一辆半残的车和一群步行者)在晨雾未散时出发了。白虹没坐车,他像只警觉的头狼走在最前面,保持着一种轻快又无声的步伐,手中破晓弓的弓弦时紧时松,目光不断扫视着沿途的沟壑、岩缝和稀疏的枯树林。雷娅让伤势最轻的一名女护卫开车,自己则手持电矛,紧紧跟在艾莉诺身边。
最初的几里路还算平静,只有一些无害的、速度极快的沙蜥蜴被惊动,簌簌钻入岩缝。但随着他们逐渐深入一片更加崎岖、布满风化岩柱和干涸河床的区域,白虹的速度明显慢了下来,神情也凝重了。
“不对劲。”他蹲下身,手指拂过沙地上几道凌乱的拖拽痕迹,又捻起一点暗褐色的、半干涸的粘液,放在鼻尖闻了闻,眉头拧紧,“是‘蚀骨蛞蝓’的痕迹,而且不止一只。这东西平时喜欢阴湿地穴,大白天成群出现在地面……”
话音未落,前方一片看似平坦的沙地突然“蠕动”起来!七八条肉粉色、无壳、体表覆盖着恶心的透明粘液、身长接近两米的软体生物从沙下钻出!它们前端裂开圆形的口器,里面布满细密的、旋转的牙齿,正对着车队的方向,分泌出更多带有强烈腐蚀性的粘液。
“防御阵型!”雷娅厉喝,电矛前端亮起耀眼的蓝白色电弧。护卫们迅速将艾莉诺和伤员护在中间,举起了手中的武器。
“别用能量武器!它们的粘液会导电反射,还会被刺激喷得更猛!”白虹急声制止,同时动作快如闪电。他并未后退,反而向前冲了几步,从腰间皮囊抓出几颗晒干的、刺球状的植物果实,用力砸在蛞蝓群前方的沙地上!
“啪!啪!”果实碎裂,释放出大量辛辣刺鼻的黄色粉尘,顺风飘向蛞蝓。这些感官迟钝的怪物似乎对这种刺激性气味极其厌恶,前端乱摆,向后退缩,喷吐粘液的动作也迟缓混乱起来。
“就是现在!攻击头部口器后方的神经节!物理攻击!”白虹喊着,自己已经张弓搭箭。嗖!一支箭精准地没入一条蛞蝓口器后方某个微微鼓起的部位。那蛞蝓剧烈地抽搐起来,瘫软下去。
雷娅瞬间明白了战术,电矛调转,用矛柄尾端的金属重头狠狠砸向另一条蛞蝓的相同位置,骨骼碎裂的闷响中,蛞蝓瘫倒。其他护卫也改用刀剑和钝器攻击。
战斗短暂而激烈,在辛辣粉尘的干扰和白虹的精准指引下,七八条蚀骨蛞蝓很快被解决,空气中弥漫着刺鼻粉尘和生物体液腥臭的混合气味。
“继续前进!离开这片区域!”白虹抹了把额头的汗,招呼大家快速通过。直到走出近一里地,他才稍微松了口气。
“刚才那是什么植物?”雷娅走到他身边问道,语气里第一次带上了明显的请教意味。
“‘呛鼻蓟’,长在辐射较强的碱土地里,不好找,但对付靠嗅觉和化学感知的怪物有奇效。”白虹解释,“蛞蝓白天大规模出现,要么是巢穴被毁,要么是……有更凶的东西把它们赶出来了。大家小心点,接下来可能有硬茬。”
仿佛为了印证他的话,午间歇脚时,他们在一条几乎干涸的溪流旁,目睹了一场小型的生存之战:一群身上长着金属光泽甲片的“刃甲虫”正在围攻一只落单的、形似麋鹿但头顶长着水晶状角、腿部覆盖鳞片的“晶角鹿”。刃甲虫的颚刀砍在晶角鹿的鳞片上火星四溅,而晶角鹿的水晶角则能发射出短促的、灼热的光线,将刃甲虫的甲壳烧出洞来。最终晶角鹿伤痕累累地撞开包围圈逃走,留下几只被踩碎或烧穿的刃甲虫尸体。
白虹阻止了想去捡刃甲虫完好的颚刀当战利品的护卫:“别碰!刃甲虫尸体很快就会吸引来‘食腐荧光蜂’,那玩意成群结队,蜇人贼疼,毒性能让人高烧说胡话好几天。”
众人只得绕行。艾莉诺远远看着那只逃走的晶角鹿消失在岩壁后,紫眸中流露出一丝不忍:“它流了好多血……能活下来吗?”
“看运气。”白虹一边警惕地扫视四周,一边随口道,“废土的法则,受伤往往意味着死亡,因为血腥味会引来更多猎食者。不过晶角鹿挺聪明,知道往岩石区跑,那里缝隙多,大型猎食者进不去。”
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