“祖逖将军？”林辞目光微凝，这个名字在他所知的零碎历史中，代表着这个时代汉家儿郎不屈的脊梁。“祖将军现在何处？”
荀飞见林辞似乎对祖逖之名有所反应，精神一振，忍着伤痛道：“祖将军如今正驻兵于谯城（今安徽亳州），招募流民，操练士卒，积蓄力量，意图北定中原，收复旧都！末将此行，便是为将军探查颍水沿岸胡虏虚实。”他语气中带着难以掩饰的崇敬与使命感，仿佛提及那个名字，便能驱散身上的伤痛与疲惫。
北定中原，收复旧都。在这胡尘漫天、人心离散的年代，这是何等豪迈却又近乎奢望的壮志！林辞看着荀飞眼中那簇不灭的火焰，心中那丝微弱的薪火意念似乎也受到牵引，轻轻跃动了一下。
“谯城……”林辞记下了这个名字。他看了一眼荀飞和他身后那些伤痕累累却眼神坚定的士兵，略一沉吟，道：“此地不宜久留，胡虏溃兵可能引来更多敌人。我先为你们处理伤口。”
他走上前，不顾荀飞略显局促的推辞，伸手按在他一处较深的伤口附近。这一次，他没有动用那进展缓慢的生机意念，而是引动了极少的一丝玉玺转化后的精纯能量。这能量本质阴寒，但在他精确的控制下，并未侵蚀荀飞生机，而是如同最冰冷的手术刀，瞬间冻结了伤口周围的血管，止住了流血，并轻微麻痹了痛感。至于更深层的愈合，则需要时间和药物了。
荀飞只觉伤口处一凉，剧痛竟骤然减轻大半，流血也止住了，不由惊愕地看向林辞，这等手段，闻所未闻！他愈发觉得眼前这神秘的“林壮士”深不可测。
“只能暂时止血，还需尽快寻医者用药。”林辞收手，语气平淡。
“足够了！多谢林壮士！”荀飞感激不已，随即急切道，“壮士身手不凡，心怀大义，何不随我等前往谯城，投效祖将军？如今正值用人之际，以壮士之能，必能……”
林辞抬手打断了他：“我自有要事在身，暂时无法投军。”他需要探寻玉玺和禹王鼎的秘密，这关乎更深层次的因果，非是寻常军旅之事所能容纳。但他对祖逖此番壮举心存敬意，便道：“不过，我可护送你们一程，直至安全地带。”
荀飞虽有些失望，但能得到如此强援护送，已是万幸，连忙道谢。
一行人简单打扫了战场，收集了胡兵遗落的些许兵甲和干粮，搀扶着伤员，沿着颍水向南行进。林辞走在队伍一侧，气息收敛，但那份无形的压力依旧让这些百战余生的老兵感到心悸，不敢随意搭话，只有荀飞偶尔会与他交谈几句。
从荀飞口中，林辞对如今江淮地区的形势有了更清晰的了解。后赵石虎暴虐，但其主力主要布防于北方和黄河沿线，对南方晋室遗留的势力以及层出不穷的坞堡武装、流民帅，采取的是拉拢、分化兼剿抚并用的策略。祖逖以谯城为基地，联络四方豪杰，吸纳流民，势力逐渐壮大，已成为插在胡汉交界处的一颗钉子，令盘踞在襄国、邺城的石虎如鲠在喉。
“只是……唉，”荀飞叹了口气，压低声音，“朝廷（指江东晋室）对北伐之事，多有掣肘，粮饷器械时常短缺，若非祖将军殚精竭虑，威望素着，恐怕……”他没有再说下去，但眉宇间的忧色显而易见。
林辞默然。内耗，似乎是这个孱弱王朝无法摆脱的痼疾。
数日后，一行人抵达颍水与淮水支流交汇处，已属祖逖势力范围的边缘。荀飞指着前方一道依山傍水修建的简易营垒道：“林壮士，前方便是我军一处前哨营寨，到了那里便安全了。此番多蒙壮士搭救与护送，飞感激不尽！不知壮士日后若得闲暇，可否至谯城一叙？祖将军求贤若渴，必以上宾之礼相待！”
林辞望向那飘扬着“晋”字旗和“祖”字将旗的营垒，能感受到一股虽然微弱却坚韧不屈的军气在其中盘旋。他点了点头：“若有缘，自会相见。”
他并未进入营垒，将荀飞等人送至安全范围后，便婉拒了挽留，飘然离去。
离开颍水之畔，林辞继续向南。越往南走，胡人活动的痕迹明显减少，但民生依旧凋敝，沿途可见大量从北方逃难而来的流民，拖家带口，面有菜色，挣扎在死亡线上。空气中弥漫的绝望与死气，虽不如北地浓郁，却更加庞杂混乱。
他怀中黑色玉玺对这些流散的死气、怨气依旧是来着不拒，默默吸收，内部那黑暗疆域图的边缘在不断延伸、细化。但林辞也注意到，当玉玺的力量增长到一定程度后，增速明显放缓，似乎遇到了某种瓶颈。而且，他隐隐感觉到，在南方更遥远的方向，似乎有什么东西在吸引着玉玺，又或者说，在排斥着玉玺的黑暗力量？那是一种……更加古老、更加堂皇正大的气息残留。
这一日，他行至一片地势渐高的丘陵地带，前方出现了一座规模不小的坞堡。坞堡以黄土垒砌，墙高沟深，箭楼林立，守卫森严，显然是某个地方豪强为了自保而修建的堡垒。堡墙上悬挂的旗帜并非晋室官军，也不是胡虏，而是一个陌生的姓氏——“桓”。
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