帝国历启明三十六年，深秋。
距离张枫退居听涛居，已过去五个寒暑。海岬上的秋意比帝京来得更浓烈些，海风裹挟着寒意，吹得灯塔旁的松林飒飒作响。岩石上的苔藓颜色转深，海水的蓝也沉淀成一种厚重的墨色。
这一日午后，天气难得晴朗。张枫照例坐在灯塔下那块被磨得光滑的岩石平台上，膝上盖着一条薄毯，手里捧着一本欧罗巴最新出版的《社会学研究》译稿，看得入神。阳光透过稀疏的云层洒下，在他花白的头发和舒展的眉宇间跳跃。
一阵不同于寻常马车、更为低沉规律的“咔嚓”声，隐隐从通往海岬的唯一道路上传来，打破了海涛与风声的协奏。这声音，张枫并不陌生——这是帝国正在试运行的、被称为“铁路机车”的新玩意儿。听涛居偏远，但为了物资运输和信息传递的便利，一条从附近县城延伸过来的简易支线铁路，在半年前刚刚修通。只是，除了定期的补给车和邮件车，鲜少有专列抵达这偏僻的海角。
张枫放下书卷，抬眼望去。不多时，一辆造型简洁、漆成深蓝色的小型蒸汽机车，拖着一节装饰朴素的专用车厢，缓缓停在了距离听涛居尚有半里地的临时站台上。车门打开，先下来几名身着新式文官制服、动作干练的随员，迅速布置了简易的警戒线。随后，一个穿着深灰色常服、身形挺拔的年轻人在随从陪同下，快步向灯塔走来。
五年光阴，并未在新帝沈光启脸上留下太多痕迹，反而洗去了初登大位时的些许青涩与局促，增添了几分沉稳与从容。只是眉宇间，那份属于科学家和实干家的锐气与专注依旧鲜明。
张枫没有起身，只是将手中的书轻轻放在旁边的小几上，脸上露出温和的笑意。
沈光启走到近前，挥手止住了随员通报的动作，自己上前几步，对着藤椅上的张枫，郑重地行了弟子礼（非君臣跪拜礼，这是新朝礼仪）：“老师，学生来看您了。”
“光启来了，坐。”张枫指了指旁边另一张准备好的藤椅，语气随意，“路上可还顺利？这新铁路，坐着可还习惯？”
“多谢老师关怀，一切顺利。”沈光启依言坐下，姿态放松了些，“铁路确实便捷，从帝京到津海，再转支线至此，过去需旬日，如今三日便到。只是震动和噪音尚需改进，科学院交通所正在攻关更稳定的悬挂系统和更高效的蒸汽机。”
简单的寒暄后，沈光启没有过多耽搁，他知道老师更喜欢直接。他清了清嗓子，开始汇报——这不是朝堂奏对，更像是一位学生向尊敬的师长汇报学业与工作，虽然这“工作”是整个帝国的运转。
“老师，这五年来，遵照您定下的基调和既定的五年规划，各项事务推进尚算顺利，有几件事，学生觉得应当向您禀报。”
他语速平稳，条理清晰：
“其一，铁路干线建设。连接帝京、津海、松江三大核心城市的‘京沪铁路’主干线已于上月全线贯通并投入试运营。虽然初期运力有限，但人员与货物往来效率已提升十倍不止。沿线经济带动效应初显，新的城镇和工坊区正在规划。下一步，规划中的南北纵贯线（帝京至广州）和东西大动脉（松江至成都）的勘探也已启动。”
“其二，航空探索取得突破。在您当年提及的‘轻于空气飞行器’设想基础上，科学院联合几家民间工坊，历时三年，攻克了气囊材料、气体提纯、动力协调等难题。上月十八日，第一艘试验型硬式飞艇‘探索一号’，在帝京西郊试飞场成功完成首次系留升空和短距离自由飞行，留空时间两个时辰，运行平稳。这意味着，我们初步掌握了可控的空中运输与观察手段，对未来交通、勘探、乃至国防，意义重大。”
“其三，国民教育持续推进。五年间，新建各级新式学堂逾万所，特别是乡村蒙学普及计划成效显着。根据最新统计，帝国十五岁以上人口的识字率，已从您退位时的两成五，提升至接近四成。虽然仍任重道远，但基础已经打下。高等教育方面，帝国大学和几所重点工学院招生规模扩大，并开始试行您提过的‘奖学金’与‘助学贷款’制度，寒门学子入学比例有所提升。”
沈光启的语气中，带着抑制不住的振奋。这些都是扎扎实实的进步，是帝国从传统农业国向近代化工商业文明转型的坚实脚印，其中许多方向，都源于张枫当年或明确指示、或不经意间点拨的蓝图。
他继续说着，谈及了新颁布的《商业法典》对市场的规范作用，谈及了与欧罗巴几个主要国家重新签订的、更加平等的贸易协定，谈及了在非洲和南太平洋新建立的几个贸易站与科研观测点，也坦承了推行新政中遇到的阻力——地方保守势力的反弹、新技术推广的成本与风险、快速工业化带来的城市问题等等。
张枫一直安静地听着，目光大部分时间落在波光粼粼的海面上，偶尔看向沈光启，眼神温和，带着鼓励，却很少打断。他的手指无意识地轻轻叩击着藤椅的扶手，那是他思考时的习惯动作。
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