现在正值八月中旬，院中的桂花树开得比往年要好，金黄色的花朵簇拥在枝头，香气浓郁。风一吹，有细碎的花朵掉落，跟下了一场黄金雨一般。
许芷柔伸出右手在空中接下几朵，放到鼻端轻嗅。
“小姐，今年这花开得可真好，等今日忙完，奴婢带人摘上一些，正好过些日子可以做桂花糕。”
身边的小丫鬟跟着伸手去接，声音中满是喜悦。
“嗯。”许芷柔语调轻柔，“一年也就这几日，多摘些吧，我得空给母亲做几个香囊。”
小丫鬟定定看着她，一时有些失神。
许芷柔没有听到回应，转头看了丫鬟一眼，见人呆呆的，忍不住莞尔一笑，“你这丫头，怎还犯起傻来了。”
小丫鬟立刻红着脸回神，惶惶然低下头。
不管看过多少次，她总能被自家小姐的美貌惊到。
许芷柔见状，无奈摇摇头转过身去。主仆二人就这么静静看着眼前这株桂树。
“三小姐，老夫人让您过去一趟。”
一个老嬷嬷的声音打破了满院的寂静。
许芷柔看向来人，柔声道：“劳烦秦嬷嬷回去禀告祖母一声，就说我梳洗一番便过去。”
“是。”
老嬷嬷也没多说其他，传完话便离开。
…………
今日府中有大喜事。
许芷柔带着丫鬟缓缓朝许老夫人院中走去，一路上遇到不少行色匆匆的下人。
到了老夫人院里，几个丫鬟婆子正围在一起收拾院中的花草，见她进来，忙屈膝行礼。
“三小姐来了，夫人正在里面陪着老夫人说话呢。”
许芷柔一顿，她没想到母亲也在。
到了门口，有丫鬟替她挑开帘子，她便捉裙跟着缓步进去。
许老夫人和她的长媳宋氏正坐在榻上说话，两人不知在说些什么，脸色都不怎么好。
许芷柔到了近前，柔声唤了一句，“给祖母，母亲请安。”
她抬头看了一眼自己母亲，见人眼角微红，竟似哭过一般，不由一愣。
这时许老夫人突然冲她招手道：“芷柔来了，快，到祖母身边来。”
许芷柔隐下疑惑，缓步到许老夫人身旁坐好。
老夫人拉住她的手，上下打量一番，甚是满意，“今日你祖父七十大寿，宾客众多，京中不少贵女都会前来，你作为主家，可要将人照顾好。”
“孙女会的。”
“那便好，你办事，祖母一向放心。”
老夫人又拉着人细细提点了几句，接着便转了话题，“我刚刚同你母亲提到你的亲事，你年龄也不小了。”
听见此话，许芷柔有些惊讶，但突然想到最近京中传得沸沸扬扬的严将军回京一事，心里又有些高兴。
面上露出几分娇羞，缓缓低头。哪知下一刻却听见许老夫人继续说道：“太后娘娘前段时间召见了你祖父，说她对你甚是喜爱，想让你进宫去。”
她霍然抬头，不敢置信道：“太后娘娘的意思难道是……”
眼见着老人点头，她又忙颤声道：“不，孙女不愿。祖母，孙女不想入宫。”
许老夫人立刻变了脸色，不过语气还是温和，劝道：“你这丫头，这可是京中多少贵女求都求不来的福分。”
“可是，可是孙女早已……”
“我知道你和严小将军情投意合，可正是因为如此，太后娘娘才会有此打算。”老夫人握住她的手，叹了口气，“也是冤孽。”
许芷柔连连摇头，眼泪顺着脸颊滑落。
一旁的宋氏见状，也跟着别开脸默默拭泪。
老夫人抬手替她擦掉眼泪，说道：“你祖父在朝为官几十年，又是文官之首，门生遍布天下。太后娘娘和新帝对他早已有所忌惮。这个时候你若再嫁进严家，一文一武，朝中两大势力结亲……你说，他们该如何安枕？”
“那孙女就一辈子不嫁，既不嫁给严默，也不入宫。这样太后娘娘和陛下总该放心了吧。”
“糊涂！”许老夫人语气变得严厉，“你祖父早已决定下个月就致仕回家，安心养老。这件事也已经告知太后娘娘和陛下，但这有用吗？只要你祖父还活着，只要你的父兄还在朝为官，我们许家就永远是陛下心中的一根刺。”
“芷柔，一朝天子一朝臣啊。你入宫为妃就是在为我们许家，为你的父兄挣一条新的出路。”
闻言，许芷柔呆愣住，只紧紧拽住手中的娟帕，脸色苍白。
许老夫人对一旁的宋氏道：“你好生劝劝她。”
说罢便缓缓离开。
许芷柔回过神来，上前跪坐在宋氏脚边，将头靠在她膝上，带着哭声道：“母亲，我不想进宫。”
宋氏抬手轻抚着女儿的头发，轻声道：“母亲知道，你受委屈了，可是现在已经由不得咱们。陛下需要忠臣，但又害怕忠臣权柄过重，而你祖父恰恰让他们不放心。”
许芷柔抬头，眼睛红肿。
宋氏用帕子替她擦掉眼泪，道：“让丫鬟带你去收拾一番，外面宾客们应该也到了。天大的事也留着今日后再说。”
许芷柔点点头，起身离去。
…………
秦烟年他们到许宅时，宾客已经到了不少。
许阁老得到消息，亲自出来相迎。
赵玄和人在前面寒暄，秦烟年在后面拉住赵祁昀的衣服，低声道：“今日这排场可不简单。”
“许松之乃是内阁首辅，这朝中又有不少人都是他的门生，他要办寿，自然是大办。就算他不想，也会有人推着他。位置坐得越高，越是身不由己。”
秦烟年点点头，应道：“我懂。”
进府后，就有下人来引着他们去内院，各家夫人和贵女们都在后面院子。
赵祁昀有事去见范意，便和秦烟年分开。秦烟年自然不在意，只拉着孟香君和她一起去找人。
“这许家有个小姐，长得极美，你要看见她，也会惊为天人。”
“难道比夫人还美？”孟香君打趣她。
秦烟年连连摆手，“我和她比起来就像地上的泥泞。她啊，她是我见过最漂亮的人。”
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