离开忘忧谷时，暮色已深。
残阳如血，将青州荒芜的平原染成一片暗红。
没有炊烟，没有灯火，沿途的村庄只剩断壁残垣，田地里长满了半人高的荒草，在晚风中起伏如浪。
偶尔能看到几具骸骨散落在路边，白骨在夕阳下泛着惨淡的光。
“青州沦陷不过半年，就已经成了这样。”赵铁鹰策马跟在萧执身侧，声音低沉，“那些活下来的人，不知道逃到哪里去了。”
萧执没有说话。他怀中抱着苏晚，她靠在他胸口，闭目调息。
洗魂泉虽然清除了她体内的墟力，但魂力透支严重，需要时间恢复。她眉心那朵莲纹已经稳定成淡金色，只是光芒比之前黯淡了许多。
星澜骑在另一匹马上，手中捧着那份从泉底带出的《混沌真解》卷轴，借着最后的天光仔细研读。他的眉头时而紧皱，时而舒展，偶尔还会发出低低的惊叹。
“第七代阁主确实是个天才。”星澜喃喃道，“他将混沌之力分为九重，每一重都有详细的修炼法门和注意事项。按照他的说法，王爷您现在确实处于第一重圆满——‘混沌核心’已成，但还未‘开窍’。”
“开窍？”萧执问。
“混沌核心就像一颗种子，需要‘破壳’才能生长。”星澜指着卷轴上的一段文字，“所谓开窍，就是让混沌核心与外界建立更深的联系，不再只是被动吸收能量，而是主动‘呼吸’天地间的混沌原气。”
他顿了顿：“但开窍需要契机，通常是巨大的压力或生死一线的战斗。第七代阁主当年是在昆仑山巅，面对一场百年不遇的雷暴时，借雷霆之力强行开窍的。”
“雷霆之力……”
“没错。”星澜点头，“雷霆是天地间至阳至刚的力量，正好可以刺激混沌核心。但危险性也极高，稍有不慎就会核心碎裂，修为尽废。”
萧执看向西方。地平线的尽头，已经能看到连绵的山脉轮廓，那是秦岭——横亘在大周中部的巨大山脉，翻过秦岭，才能进入更西方的昆仑地界。
按照他们的速度，至少要二十天才能抵达昆仑山脚。
而距离冬至，只剩四十九天。
时间，太紧了。
夜幕完全降临时，他们在一条干涸的河床边扎营。
赵铁鹰生了篝火，架上铁锅煮水。
星澜在营地周围布下简易的预警阵法——用朱砂在地上画了几个符号，又埋下几枚铜钱。
这是观星阁的“地听阵”，一旦有大型生物或能量波动靠近，铜钱就会震动示警。
苏晚在篝火边坐下，萧执递给她一碗热水。她接过，小口啜饮，脸色在火光的映照下显得柔和了许多。
“阿执，”她轻声说，“我能感觉到……徐州节点。”
“嗯？”
“虽然距离很远，但那种连接还在。”苏晚闭上眼睛，眉心莲纹微微发光，“节点的状态很稳定，龙气流动正常。而且……好像比之前更强了一些。”
“因为你净化了洗魂泉？”星澜推测，“洗魂泉是青州节点的附属灵泉，泉水的净化可能会反馈到青州节点的残余龙气上，而九州龙脉一体，徐州节点也能受益。”
苏晚点头：“应该是这样。但我还感觉到……另一个东西。”
她睁开眼睛，看向萧执：“你胸口那团力量，和龙脉之间，好像建立了一种……很微弱的共鸣。”
萧执凝神内视。
丹田中，那团灰金色的混沌核心正在缓缓旋转，核心处的纯白光芒温润而稳定。当他将意念集中在核心上时，确实能感觉到一种微妙的震动——不是来自体内，而是来自大地深处。
那震动很遥远，很模糊，像隔着一层厚厚的玻璃在听远处的声音。但他能辨认出，那是龙脉的“脉搏”。
徐州节点的脉搏。
“混沌之力可以感应龙脉？”星澜眼睛一亮，“这倒是新的发现。第七代阁主的记载中从未提到这一点……”
他忽然想到什么，迅速翻开卷轴，找到其中一页：“等等，这里有段话……‘混沌初成，可感天地之息；二重融阴阳，可听万物之声；三重生造化，可视法则之纹。’难道说，王爷您现在已经开始‘感天地之息’了？”
“也许。”萧执说，“但我感觉，这种感应更多是因为晚晚。她是守护灵，我与她魂印相连，通过她间接感应到龙脉。”
苏晚握住他的手：“不管因为什么，这都是好事。至少我们能随时掌握徐州节点的状态，如果那边有变，也能第一时间知道。”
就在这时，星澜布下的地听阵突然响了。
不是铜钱震动，而是直接炸开了——埋在土里的三枚铜钱同时碎裂，朱砂画的符号也瞬间熄灭。
“有东西来了！”赵铁鹰猛地站起身，拔出腰刀。
萧执将苏晚护在身后，混沌之力在掌心凝聚。灰金色的光芒在黑暗中格外醒目，照亮了周围十丈的范围。
然后，他们看到了。
不是一只。
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