辽国王城的商栈内，人声鼎沸却秩序井然。来自中原各地的商队挤满了大堂，他们衣着光鲜，却难掩眉宇间的焦急——有的捧着沉甸甸的金银，想要求购粮食；有的拿着官府的文书，迫切地想要订购铁器和食盐；还有的则是为了自家主公的勋贵，来抢购玻璃茶具、丝绸锦缎等辽国奢侈品。
“掌柜的，我家主公窦建德将军说了，愿意出三倍的价钱，求购一万石粮食和五千把钢刀！”窦建德的使者挤到柜台前，将一袋金币重重拍在桌上，语气急切，“洛阳那边战事吃紧，若是再没有粮食和兵器，恐怕撑不了多久了！”
商栈掌柜是个留着山羊胡的中年汉子，慢悠悠地拨着算盘，头也不抬地说：“这位使者，不是小的不给面子，实在是粮食和钢刀紧缺啊。你也知道，最近中原战乱，好多农户都迁到咱们辽境了，粮食产量本就紧张；钢刀更是抢手，刘武周、王世充的人都在排队等着呢，你家主公要是真想要，得先交一半定金，三个月后才能提货。”
“三个月？”使者急得跳脚，“三个月后，洛阳都不知道是谁的了！掌柜的，能不能通融一下，我再加一倍价钱！”
“加钱也没用。”掌柜放下算盘，摊了摊手，“不是钱的事，是货真的不够。再说了，咱们辽国的规矩你也知道，所有物资都得按顺序来，谁也不能搞特殊。”
使者看着掌柜油盐不进的样子，只能咬着牙交了定金，不甘心地离开了。他刚走，王世充的使者就凑了上来，手里拿着一张银票，想要订购两万斤食盐：“掌柜的，我家主公愿意出高价，只要能尽快拿到食盐，价钱好商量！”
掌柜笑着接过银票，慢悠悠地说：“食盐有是有，但最近运输紧张，得等商队凑够了数量一起送过去，大概一个月能到。不过丑话说在前头，咱们卖的是粗盐，价钱可比以前贵了两成，你家主公要是能接受，咱们就签合同。”
王世充的使者犹豫了一下——粗盐贵了两成，这无疑会增加军费开支，但洛阳城内食盐已经快断货了，若是再买不到，恐怕会引发民变。他只能硬着头皮答应：“行！就按掌柜说的来，只要能尽快送到！”
这样的场景，每天都在辽国的商栈上演。自从中原的工匠大多迁到辽境后，中原诸侯的冶铁、制盐、纺织等产业几乎陷入停滞——没有工匠，就无法打造兵器、炼制食盐；没有粮食，军队就无法维持；没有奢侈品，勋贵们就无法满足自己的享乐需求。而这一切，都只能依赖辽国供应。
耶律现坐在王宫的书房里，看着商栈送来的账本，嘴角露出一抹嘲讽的笑容。账本上，中原诸侯订购的物资越来越多，价格也越来越高——粮食的价格比去年涨了三倍，钢刀的价格涨了四倍，食盐的价格涨了两倍，而那些玻璃茶具、丝绸锦缎等奢侈品，价格更是翻了五倍，却依然供不应求。
“可汗，中原的诸侯真是越来越依赖咱们了。”马周站在一旁，笑着说，“刘武周上个月刚买了五千把钢刀，这个月又来订购三千把；李渊在关中缺粮，派人来求购五万石粮食，愿意用关中的丝绸来换，咱们用淘汰的冷兵器和粗盐，就能换他们的好东西，简直是一本万利！”
耶律现放下账本，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说：“这就是垄断的好处。他们没有工匠，没有产能，只能求着咱们。不过，咱们也不能做得太过分，得慢慢熬，让他们一点点陷入困境。卖给他们的钢刀，要用咱们淘汰的冷兵器，表面上看起来锋利，实际上用不了几次就会卷刃；卖给他们的粮食，要掺一些陈粮，让他们的士兵吃了没力气；卖给他们的食盐，要粗一些，里面多掺点沙子，让他们有苦难言。”
马周恍然大悟：“可汗英明！这样一来，他们不仅要花高价买咱们的东西，还得不到好用的物资，时间久了，军队的战斗力就会下降，民怨也会越来越深！”
耶律现点了点头，继续说道：“更重要的是，那些勋贵们沉迷于咱们的奢侈品，为了买玻璃茶具、丝绸锦缎，就会逼着官府加重赋税，压榨百姓。百姓们本来就因为战乱和苛税过得苦不堪言，再被这么压榨，只会更恨那些诸侯，更向往咱们辽境的生活。到时候，不用咱们动手，他们自己就会先垮掉。”
正如耶律现所料，中原的诸侯们为了购买辽国的物资，纷纷加重了赋税。李渊在关中，不仅征收粮食和钱财，还强征百姓的牲畜和农具，说是要“以物换物”，换取辽国的粮食和兵器；窦建德在河北残部，为了买辽国的钢刀，甚至下令“每家每户必须交出一名男丁当兵，否则就交五十两银子”；王世充在洛阳，更是离谱，不仅征收百姓的粮食，还强征女子入宫，说是要“献给辽国使者，换取物资”。
洛阳城内，一名叫张老栓的农户，家里的粮食被衙役抢走，只剩下半袋发霉的谷子。他看着饿得奄奄一息的孙子，忍不住抹起了眼泪：“咱们这日子，怎么就这么苦啊？以前还有口饭吃，现在倒好，粮食被抢了，连种子都没剩下，这日子没法过了！”
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