万界城，午时。
光明石的光芒在规则的调控下缓缓升至最亮，模拟出正午的烈度。万界城中央广场上，数万块世界石板同时亮起，每一块石板上的古老纹路都在发光——这是万界擂台全面激活的标志。循环赛第一轮，即将开始。
广场周围临时搭建的观战台上座无虚席。混沌商会的鉴定师们在最高处的包厢中展开了一面巨大的投影光幕，光幕上实时更新着各组对决的赔率和预测数据。更低一些的看台上，被淘汰的选手和各势力的观战者挤在一起，嘈杂的议论声汇聚成一片嗡嗡的低响，像是暴风雨前压抑的雷声。
叶尘站在广场边缘的参赛者等候区，身后是苏婉清、时灵儿、王胖子。阳昊和净莲佛女各自在自己的等候区位列——循环赛的规则要求每组的十名参赛者必须在各自的等候区就位，等待规则虚影点名上场。独孤求败抱着那柄凡铁长剑，站在叶尘左侧三步外，双目微闭，像是在假寐，又像是在与剑对话。
午时整。
规则虚影的长袍老者投影从虚空中踏出，没有任何多余的开场白。虚影抬手，十道光柱从广场中央升起，每道光柱中包裹着一座独立的擂台空间。擂台空间从外面看起来不过十丈见方，但实际上内部是由规则之力构建的独立小世界，可以承受仙帝中期级别的全力对撞而不会崩溃。
“循环赛第一轮。十组同时进行。每组第一场对决名单如下。”
虚影的声音在每个参赛者的意识中直接响起。叶尘的意识中浮现出一行金色文字：
“第三组，第一场：叶尘（罗天仙域）对阵 因果道人（因果大世界）。”
独孤求败睁开眼睛。
“因果大世界。”他将“因果”两个字咬得很重，“淘汰赛阶段，因果道人的战绩是八胜二负，输的两场分别是输给帝释天和冥无道。其余八战全部获胜，而且每场获胜的方式都一模一样——对手在战斗中突然停下来，面色苍白地认输。有目击者说，那些认输的对手在赛后都说过同样的话：‘我看见了自己的果。’”
“看见自己的果？”苏婉清皱眉。
“因果大世界的修炼体系和其他世界不同。”净莲佛女的声音从等候区另一端传来，她双手合十，缓步走近，“他们修炼的不是法则，不是肉身，不是神魂——他们修炼的是因果。因果大世界的修士相信，世间万事万物皆由因果线连接。因是种子，果是收获。他们能看见因果线，更能拨动因果线。据说因果大世界的主宰在巅峰时期，能够一指拨动一条因果线，让一个大世界的兴衰提前或推迟亿万年。”
“听起来像是命运法则的变种。”时灵儿说。
“不是。”叶尘摇头，混沌瞳孔深处闪过一丝凝重，“命运是宏观趋势，是大概率事件。因果是具体的链条，是一对一的必然关系。命运可以改变，因果一旦种下就必定收获。我之前在遗府中参悟过因果法则，和命运法则、轮回法则一起学的。因果法则的可怕之处在于——它的确定性。命运可以规避，轮回可以跳出，但因果不可斩断。种了因，就一定有果。唯一的区别是果什么时候来。”
“那因果道人的战斗方式就是……”王胖子咽了口唾沫。
“让你提前看到你的果。”叶尘说，“不是幻术，不是心魔，而是真实的因果链条回溯。他能在战斗中倒推你的因果线，让你在当下就看到你未来某个时刻的果报。对于绝大多数修士来说，看见自己无法改变的悲惨终局，比任何神通的杀伤力都大。因为他们看到了因果链条的必然性，知道无论自己怎么挣扎，结局已经注定。这种感觉，比死亡本身更让人绝望。”
“你有把握吗？”苏婉清的声音平静，但握住叶尘手腕的手指微微收紧。
叶尘握了握她的手。
“因果法则我在遗府中悟过百年，虽然只是皮毛，但足够让我理解它的运行逻辑。因果道人能让人看到自己的果，是因为那些人自己的因果线本身就充满了裂缝——杀孽、执念、悔恨、恐惧，每一条都是可以被倒推的线索。如果一个人的因果线足够干净，因果逆转术就没有着力点。”
“你的因果线干净吗？”独孤求败问。
叶尘没有回答。
他松开苏婉清的手，走向那道光柱中的擂台空间。
因果道人已经在擂台上等着了。
这是一个看起来四十余岁的中年道人，身穿灰布道袍，头戴竹冠，手持一柄拂尘。他的面容普通至极，属于放在人堆里一眼找不到的类型。但他的眼睛——那双重瞳的眼睛里，每只瞳孔中都有一根根细如发丝的金色丝线在缓缓流动，密密麻麻，像是两张覆盖了一切的蛛网。
那些是因果线。
“混沌大道传承者。”因果道人打了个稽首，语气平静得像是在道观里寒暄，“贫道因果道人，因果大世界第三十七代掌教真传。道友在遗府中参悟因果法则百年的经历，贫道已经有所耳闻。能在百年内初窥因果法则门槛，放在我因果大世界也足以列入真传序列了。可惜——”
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