鄯善国的王宫，在黄昏中显出一种异样的辉煌。这座土黄色的建筑群融于大漠的背景，仿佛本就是沙海中的一部分。宫墙之外，是无垠的戈壁，风卷着沙砾，敲打在斑驳的墙面上，发出细密而不绝的声响，如同无数冤魂在哭泣。
宫室内，气氛比沙漠的夜晚更加寒冷。
马腾半倚在卧榻上，身上盖着厚重的毛毯，却仍止不住一阵阵剧烈的咳嗽。他的脸庞因病痛和焦虑而深深凹陷，往日那个威震西凉的伏波将军之后，如今只剩下一具被命运掏空的躯壳。榻边，刚刚经历九死一生、冲破曹操与张辽铁壁合围的马超、马岱、马铁三人，甲胄未除，征尘满面，默默地跪坐着。
马超的银甲上布满了刀剑的划痕和干涸的血迹，那顶标志性的狮盔也不知遗落在了哪片战场。他俊朗的脸上刻满了疲惫，但那双眸子深处，燃烧着的不再是往日睥睨天下的骄傲，而是一种被逼入绝境的狼一般的凶光。他带来的消息，如同最后一根稻草，压垮了马腾心中残存的希望。
“……张辽的骑兵像鬼魅一样从沙漠里钻出来，酒泉失守，粮道彻底断了。曹操主力趁势猛攻，我军腹背受敌，防线一触即溃。”马超的声音沙哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“儿臣与伯瞻、季伦拼死杀出一条血路，身边……身边只剩下不到三千骑。”
一阵撕心裂肺的咳嗽打断了马超的叙述。马腾用手帕捂住嘴，待拿开时，帕上已染了一抹刺目的鲜红。他挥挥手，不让子侄们上前，目光扫过在场每一个人的脸。
除了马超三兄弟，室内还有留守后方的马休，族侄马岱，家将庞德、阎忠，以及羌族首领彻里吉。韩遂死后，其部将杨秋、侯选、李堪等人也簇拥在马超麾下，此刻他们脸上写满了惶惑与不安，曾经的西凉联军，如今已是一盘濒临粉碎的残局。
“完了……全都完了……”马腾仰起头，望着彩绘但已剥落的穹顶，声音里充满了无尽的悲凉，“我马寿成纵横西凉三十年，难道今日，便是马氏一族的终局吗？”
无人能回答他的问题。只有窗外呜咽的风声，仿佛在为这个即将陨落的家族奏响挽歌。
宫灯被一盏盏点燃，昏黄的光线驱不散弥漫在每个人心头的阴霾。家族存续会议，就在这压抑到极点的气氛中开始了。
长子马休率先开口，他的声音带着文官的谨慎与一丝不切实际的幻想：“父亲，诸位叔伯将军。袁绍势大，兵锋正盛，硬抗下去，唯有族灭人亡一途。不如……不如让孩儿再次携带重礼，前往袁绍营中乞和。我们愿献出西域，只求保全家族性命，得一隅之地安身立命。”
他的话音刚落，投靠过来的韩遂旧部李堪便低声附和：“大公子所言甚是……蝼蚁尚且贪生，何况我等？若能得保富贵……不，若能得保性命，暂避锋芒，未必没有东山再起之日。”
“东山再起？”一声冷哼如同冰锥，刺破了这微弱的求和之声。众人望去，正是庞德。他浑身煞气未消，甲胄上的血污甚至未曾擦拭，一双虎目圆睁，瞪着马休和李堪，“袁本初四世三公，最重名分脸面。我等先是叛汉，如今兵败求饶，在他眼中与待宰猪狗何异？他开出的条件，尔等难道忘了？要主公与少将军亲自入朝请罪，西凉军无条件投降！这是乞和？这是自投罗网，是让我们马氏一族引颈就戮！”
庞德的话像一把盐，撒在了众人心头的伤口上。袁绍那高高在上的“严苛条件”，早已断绝了任何体面投降的可能。
马腾痛苦地闭上眼睛，缓缓点头：“令明所言……是正理。袁绍不会给我们活路，他要的，是西凉彻底的臣服，是我马腾父子的人头，用以震慑天下。”
乞和之路，被彻底堵死。宫室内的空气更加凝滞。
“那就战！”马超猛地抬起头，眼中那狼性的凶光暴涨，“我们还有鄯善！还有跟随我们的数千兄弟！还有彻里吉首领的羌族勇士！据城而守，与袁绍决一死战！让他看看，我西凉男儿的血性！”
他的怒吼点燃了部分将领心中的残火。马铁霍然起身，激动地附和：“兄长说得对！大不了一死，也好过跪着受辱！父亲，孩儿愿为先锋，与曹贼决一死战！”
“对！拼了！”
“杀一个够本，杀两个赚了！”
一些年轻的马家子弟和将领受到感染，纷纷出声，一时间，悲壮的死志弥漫开来。
然而，一个冷静而苍老的声音，将这虚幻的悲壮击得粉碎。开口的是老臣阎忠，他须发皆白，目光却依旧睿智而清醒。
“少将军勇武，三公子血性，老臣敬佩。”他先是对马超、马铁微微躬身，随即话锋一转，语气变得无比沉重，“然，凭何而战？鄯善小国，城矮池浅，可能挡得住曹操的攻城器械？可能经得起张辽铁骑的冲击？我军粮草还能支撑几日？箭矢还够几次齐射？”
他一连串的问题，问得马超等人哑口无言。
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