残月如钩，斜挂在紫禁城的角楼上。沈炼府邸外，三百名锦衣卫手持绣春刀，将整条街巷围得水泄不通。火把的光焰在青石板上投下幢幢鬼影，马蹄声、甲胄碰撞声与兵士的低喝声交织成一张密不透风的网，笼罩着这座素来清幽的言官宅邸。
“沈炼何在？奉旨拿人！”一名千户策马至门前，声如洪钟。
府门“吱呀”一声打开，沈炼身着绯色官袍，缓步而出。他面色平静，唯有眼底深处藏着一丝冷意，仿佛眼前的刀光剑影不过是过眼云烟。
“沈某在此。”他微微拱手，“不知千户大人深夜至此，所为何事？”
千户翻身下马，展开圣旨：“奉皇上口谕，沈炼私藏砒霜，意图不轨，着锦衣卫即刻将其押解入宫，听候发落！”
话音未落，府内突然传来一阵骚动。几名锦衣卫冲进去搜查，片刻后拖出一个沉重的木箱，箱盖敞开，里面赫然是几十个贴着标签的瓷瓶，其中一个瓶身上用朱砂写着“砒霜”二字。
“人赃并获！”千户厉声喝道，“沈炼，你还有何话可说？”
沈炼的目光扫过那些瓷瓶，嘴角竟勾起一抹若有若无的冷笑：“千户大人，这些砒霜，确是沈某之物。”
此言一出，不仅锦衣卫们愣住了，连躲在暗处的苏芷晴都心头一紧。她本是赶来与沈炼商议次日面圣的细节，不想撞见这突如其来的变故，此刻正藏在府门后的阴影里，屏息凝神。
“你……你竟敢承认？”千户以为他吓破了胆，语气愈发嚣张。
沈炼向前一步，声音不大却异常清晰：“但千户大人可知，沈某为何要收藏砒霜？”
不等对方回答，他继续说道：“上月，臣弹劾严嵩进献‘仙丹’祸国，怀疑其中含有剧毒。为验明毒性，臣特从太医院借得砒霜少许，与‘仙丹’成分进行对比实验。此事，太医院院判顾可学可作见证！”
千户脸色微变，显然没料到他会如此从容。他强作镇定道：“空口无凭！谁知道你是不是借实验之名，行谋逆之实？”
“千户大人若不信，可随我去观星台实验室一看。”沈炼抬手指向夜空，“那里有臣的实验日志、豚鼠标本，还有铅汞结晶图谱。所有证据，皆可证明臣所言非虚。”
然而，锦衣卫们并未给他解释的机会。两名力士上前，一左一右架住他的胳膊，将他强行推上囚车。临行前，沈炼回头望了一眼府门后的阴影，目光与苏芷晴短暂交汇，那眼神中既有歉意，也有嘱托。
苏芷晴攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。她知道，沈炼这一去，凶多吉少。严嵩的陷害来得如此突然，显然是蓄谋已久。她必须尽快行动，否则明日面圣之时，沈炼恐怕早已身陷囹圄。
紫禁城，西苑。
嘉靖皇帝朱厚熜正独自坐在炼丹炉前，凝视着炉中跳跃的火焰。他身穿一件杏黄色道袍，头戴九梁冠，面容清癯，唯有那双深不见底的眼睛，透着一股令人捉摸不透的威严。
“陛下，严阁老和沈炼到了。”一个小太监躬身禀报。
嘉靖头也不抬，只是淡淡地说了一句：“宣。”
很快，严嵩与沈炼被先后带入殿中。严嵩走在前面，他身着绯色蟒袍，手持玉笏，脸上堆着谄媚的笑容，步履沉稳，丝毫看不出方才在宫外指挥锦衣卫时的狠辣。沈炼则被两名锦衣卫押着，双手反绑，神情却依旧镇定。
“臣严嵩，参见吾皇万岁！”严嵩抢先跪下，声音洪亮。
“臣沈炼，参见吾皇万岁！”沈炼随后跪下，声音虽不如严嵩响亮，却字字清晰。
嘉靖终于抬起头，目光在两人身上扫过，最后落在沈炼身上：“沈炼，你可知罪？”
“臣不知何罪之有。”沈炼坦然回答。
“哼！”严嵩冷笑一声，从袖中掏出一封奏疏，“陛下，沈炼私藏砒霜，意图谋逆！这是锦衣卫从他府中搜出的证据！”
他将奏疏呈上，上面详细记录了沈炼府中搜出的砒霜数量、存放位置，甚至还有几名仆役的供词，称沈炼曾深夜在书房中研究“毒药配方”。
嘉靖接过奏疏，快速浏览了一遍，眉头渐渐皱起。他看向沈炼：“沈炼，严卿所言，你可承认？”
沈炼抬起头，迎上嘉靖的目光：“陛下，臣确有砒霜，但绝非为了谋逆。”
“那你为何私藏此等剧毒之物？”嘉靖追问。
“回陛下，”沈炼朗声道，“上月，臣弹劾严嵩进献‘仙丹’祸国，怀疑其中含有铅汞剧毒。为验明毒性，臣特从太医院借得砒霜少许，与‘仙丹’成分进行对比实验。此事，太医院院判顾可学可作见证！此外，臣在观星台实验室存有完整的实验日志、豚鼠中毒标本，以及铅汞结晶图谱，皆可证明臣所言非虚！”
嘉靖闻言，眼神闪烁不定。他当然知道沈炼是个刚正不阿的言官，但也深知严嵩在朝中的势力盘根错节。此刻，一方是手握重权的内阁首辅，另一方是自己颇为赏识的言官，他一时也难以决断。
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