嘉靖四十二年春,临清漕运码头的硝烟尚未散尽。
林三嫂站在一艘破旧的漕船上,手中握着那卷从“聚宝号”缴获的《茶马契》,眉头紧锁。严嵩虽倒,但严世蕃仍在逃——这个狡诈如狐的严党余孽,绝不会善罢甘休。
“三嫂!”一名起义军斥候跌跌撞撞跑来,脸上满是血痕,“不好了!运河上游发现二十艘快船,船上全是黑衣死士,领头的戴着铁面具,腰悬血滴子!”
“血滴子?”林三嫂瞳孔骤缩。这是严世蕃豢养的死士组织,专精暗杀,所用“血滴子”是一种精钢打造的飞旋暗器,能于百步外取人首级。
她立刻吹响骨哨,尖锐的哨声在河面上回荡。三百名起义军战士从船舱、货栈中冲出,手持火铳、长矛,迅速集结。
“所有人听令!”林三嫂拔出雁翎刀,刀锋在月光下泛着寒光,“严世蕃派血滴子来灭口,咱们不能硬拼——按原计划,撤入芦苇荡,用水雷招呼他们!”
战士们迅速分散,隐入码头两侧的芦苇丛中。林三嫂则带着十名亲信,故意划着小船向运河中央驶去——这是诱饵。
“嗖!”
一支弩箭破空而来,钉在林三嫂脚边的船板上。她抬头望去,上游的快船已逼近百步,船头的铁面人手持一柄奇形兵器——血滴子。那精钢打造的圆环内嵌利刃,链条缠绕在铁面人手臂上,随着他的动作发出“咔咔”的金属摩擦声。
“林三嫂!”铁面人的声音嘶哑如铁锈摩擦,“交出《茶马契》,留你全尸!”
林三嫂冷笑一声,从怀中掏出一支火折子:“想要?自己来拿!”
她猛地将火折子掷向河面。火苗触水的刹那,河底突然爆出一连串巨响——“轰!轰!轰!”
埋伏在芦苇荡中的起义军战士拉动了引线。二十颗水雷(陶罐装火药,外裹油布)在血滴子快船下方炸开,木屑与血肉横飞,五艘快船瞬间解体。铁面人脚下的船也被气浪掀翻,他凌空跃起,血滴子脱手飞出,直取林三嫂咽喉!
林三嫂侧身闪避,血滴子擦着她的肩膀划过,带起一蓬血花。她闷哼一声,反手一刀劈向铁面人,却被他用链条格挡。两人在摇晃的船板上交手十余招,林三嫂的肩伤血流如注,动作渐渐迟缓。
“三嫂!”亲信们想上前救援,却被其他血滴子死士缠住。
铁面人趁机甩出血滴子,钢环如毒蛇般缠向林三嫂的脖颈!
千钧一发之际,一道黑影从芦苇丛中掠出。
“铮!”
一柄短剑精准刺入血滴子的链条关节,钢环顿时失控,坠入河中。黑影身形如鬼魅,瞬间贴近铁面人,短剑直刺其咽喉!
铁面人仓促后仰,面具被剑锋划破,露出一张布满刀疤的脸。他惊怒交加:“锦衣卫的‘影子’?骆安竟派你保护这反贼!”
黑影——正是骆安麾下最神秘的暗卫“影子”——沉默不语,手中短剑化作一片银光,逼得铁面人连连后退。
林三嫂趁机包扎肩伤,撕下道袍衣角时,后背衣衫破裂,露出一角青色莲花刺青。铁面人瞥见刺青,突然狂笑:“白莲教的‘后天派’!难怪你敢对抗严党——你们教主‘无生老母’的骨头,还在东厂地牢里摆着呢!”
这句话激怒了林三嫂。她抓起船桨猛砸铁面人膝盖,在他踉跄时,雁翎刀贯穿其胸膛!
“这一刀,替老教主还你!”她咬牙拧转刀柄,铁面人喷出一口鲜血,倒地气绝。
其余血滴子死士见首领毙命,纷纷跳河逃窜。影子收起短剑,对林三嫂微微颔首:“骆大人命我护你周全。”
林三嫂喘着粗气,看向这个救了自己一命的黑衣人。他全身裹在夜行衣中,只露出一双鹰隼般的眼睛,腰间悬着一块锦衣卫牙牌。
“替我谢谢骆安。”她撕下染血的道袍,彻底露出后背的莲花刺青——那是后天派信徒的标记,花瓣中嵌着“真空家乡,无生父母”八字梵文。
影子目光一闪,低声道:“白莲教与锦衣卫百年世仇,骆大人为你破例,望你珍惜。”
林三嫂系好衣带,望向运河上漂浮的死尸,突然笑了:“官民若能同心,何惧严党余孽?回去告诉骆安,这份人情,我林三嫂记下了!”
战后清理战场时,起义军战士从铁面人尸体上搜出一块令牌,背面刻着狰狞的狼头图案。
“是严党的‘狼刺青’!”一名老战士惊呼,“听说严世蕃的死士都在肩上烙这印记,寓意‘狼行天下’!”
林三嫂接过令牌,与自己后背的莲花刺青对比——狼头呲牙欲噬,莲花清净无垢,恰如严党的残暴与白莲教的救世理念。
她想起幼年入教时,老教主用银针蘸着青黛,在她后背一针针刺下莲花时的教诲:“莲出淤泥而不染,我教渡世人不分贵贱。”而如今,这朵莲染了血,却依然盛开。
“三嫂,接下来怎么办?”亲信问道,“严世蕃肯定还会派人来。”
林三嫂将令牌扔进火堆,看着狼头在火焰中扭曲:“传令各分坛,严查漕运船只,绝不能让严世蕃逃出江南!另外……”她看向影子消失的方向,“派信使去京城,我要见骆安。”
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