三天！如同悬在头顶的铡刀，随时可能落下。
沈炼的神经绷紧到了极致。白天，他依旧被张彪指派处理各种琐碎案件——东家丢鸡，西家争地，南街斗殴，北巷失火……他依旧秉持着“情理法”融合的原则，力求公正，也借此在底层百姓中积累着微弱的名声。王二和李石头俨然成了他的固定跟班，对他越发信服。
但沈炼的心思，却始终萦绕在两件事上：筹钱！以及，寻找疤脸刘的致命把柄！
疤脸刘给的三十两期限是其一，更重要的是，他需要彻底拔掉这根毒刺！赵伯指点的“借势”之路，需要时间和契机，他等不起。他必须主动出击！
利用处理案件走街串巷的机会，沈炼开始有意识地收集关于疤脸刘的信息。他不再局限于询问案件本身，而是看似不经意地向街坊邻居、商铺老板、甚至街头的乞丐打听。
“老丈，听说前街的疤脸刘挺横？他平时都跟哪些人来往啊？”
“掌柜的，疤脸刘在你这里收‘例钱’吗？收多少？”
“这位小哥，听说疤脸刘手下有个兄弟前阵子犯了事？知道什么事吗？”
他问得巧妙，语气平和，仿佛只是闲聊。得益于他最近“讲道理”的名声，不少人愿意跟他多说几句。信息如同零散的拼图，一点点汇聚：
疤脸刘的主要地盘在南城边缘的几条胡同，靠收“保护费”（美其名曰“例钱”）和放高利贷（印子钱）为生。手下有十几个泼皮打手。他背后似乎和南城兵马司的一个小头目有勾结，每月会孝敬一笔钱。此人好赌，常在“快活林”赌坊出没，输多赢少。心狠手辣，前年曾因争地盘，将对手一家三口打成重伤，最后却不了了之。最近似乎手头很紧，催债特别狠。
“快活林”赌坊……沈炼记下了这个名字。
这天下午，沈炼处理完一起因争水井引发的邻里斗殴案，路过南城一家名为“济世堂”的药铺。他想起苏芷晴似乎在这里坐诊，肩胛的伤口也有些隐隐作痛，便走了进去。
药铺里弥漫着浓郁的药香。柜台后，一个穿着素净布裙、梳着简单发髻的年轻女子正在低头称量药材。她眉眼清秀，气质温婉，动作麻利而专注，正是苏芷晴。
“苏姑娘。”沈炼轻声唤道。
苏芷晴抬起头，看到沈炼，眼中闪过一丝惊讶，随即露出温和的笑容：“沈小旗？你怎么来了？是伤口不舒服吗？”
“有些隐痛，想请姑娘再看看。”沈炼道。
苏芷晴放下手中的药戥，示意沈炼到旁边的诊桌坐下。她仔细检查了沈炼肩胛的伤口，轻轻按压了几下：“恢复得不错，红肿消了很多。但筋骨还未完全长好，切忌用力过猛。我再给你换副药，活血化瘀，强筋健骨。”
她一边熟练地配药、包扎，一边轻声问道：“沈小旗最近很忙？看你脸色不太好。”
“琐事缠身。”沈炼含糊道。
苏芷晴看了他一眼，没有追问，转而说道：“对了，你上次让我留意的那种……特殊的绿色丝线，我打听了一下。”
沈炼精神一振！柳条胡同案后，他曾托苏芷晴帮忙留意那种亮绿色丝线的来源，毕竟药铺接触三教九流，消息灵通。
“有线索？”
“嗯。”苏芷晴压低声音，“那种颜色，用的是‘石青’（蓝铜矿）和‘藤黄’调配的，色泽鲜艳但不易固色，容易脱落。南城这边，只有‘彩云坊’的染匠老吴……就是柳条胡同那个……会用这种方子。不过……”她顿了顿，“听说他出事后，他老婆把剩下的染料和丝线都低价处理了，好像是被……‘快活林’赌坊的一个管事买走了。”
快活林赌坊！
又是这个地方！而且和疤脸刘常去的赌坊重合了！
“多谢苏姑娘！”沈炼心中豁然开朗！一条模糊的线索链似乎正在形成：疤脸刘常去快活林赌钱输钱 → 赌坊管事买了老吴家的特殊染料/丝线 → 疤脸刘手头紧，催债狠 → 他会不会利用这些特殊染料/丝线做什么文章？或者……赌坊和疤脸刘之间，有更深的勾结？
“沈小旗客气了。”苏芷晴微微一笑，将包好的药递给沈炼，“按时敷药，注意休息。若有不适，随时来找我。”
沈炼付了药钱，道谢离开。药香萦绕在鼻尖，苏芷晴温和的话语和关切的眼神，让他紧绷的神经有了一丝短暂的放松。在这个冰冷的世界里，这份善意显得格外珍贵。
回到卫所，沈炼立刻找来王二和李石头。
“王二，李石头，你们对‘快活林’赌坊熟吗？”
王二挠挠头：“知道地方，但……咱这身份，哪敢进去啊？”
李石头眼珠一转：“小旗大人，您想查赌坊？那地方水可深！背后听说有兵马司的人撑腰，跟咱们卫所……好像也有点不清不楚。”
“不清不楚？”沈炼眼神一凝，“说清楚点。”
李石头压低声音：“我也是听以前街面上混的兄弟说的……快活林的管事姓孙，外号‘孙阎王’，心黑手狠。他好像……跟咱们卫所的张总旗……有点交情。每个月，赌坊都会给卫所‘孝敬’一笔银子，具体经手人……好像就是钱老三！”
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