越野车的轮胎在碎石路上颠簸了整整一夜，当第一缕晨光刺破云层时，林野终于在视野尽头看到了黑石城的轮廓——那是一座用废弃机甲残骸和混凝土块堆砌的巨型堡垒，城墙高达二十米，表面布满了用于防御的金属尖刺，城门口的哨塔上，架着两挺改装过的重机枪，黑洞洞的枪口正对着来路。
“放慢速度，”林野提醒老周，同时将那件“骨刺帮”的黑色夹克塞进背包深处，“黑石城的守卫查得严，尤其是最近‘骨刺帮’闹事后，对陌生面孔会更警惕。”
老周点了点头，缓缓踩下刹车。越野车刚靠近城门百米范围，哨塔上就传来一声呵斥：“停车！出示身份凭证！”
林野推开车门，双手举在身前以示无害。他早就听说，黑石城的守卫大多是退役的佣兵，脾气暴躁但讲规矩，只要不携带违禁品，一般不会刻意刁难。“我们是拾荒者，从断桥补给点过来，想进城里休整，顺便卖点零件。”他一边说，一边从背包里掏出一个磨损的金属徽章——那是“拾荒者互助会”的成员标识，在周边几个补给点都通用。
城门口的守卫是个身材魁梧的男人，脸上有一道刀疤从眼角延伸到下颌，他接过徽章看了看，又用怀疑的目光扫过车内的阿力兄妹，眉头皱了起来：“你们车上这两个孩子，我怎么没见过？最近‘骨刺帮’经常抓小孩当诱饵，你们最好老实点。”
阿明下意识地将妹妹往身后藏了藏，阿雅的脸瞬间白了，紧紧攥着哥哥的衣角。林野赶紧上前一步，从背包里掏出几块打磨好的机甲芯片——这是他昨天在矿道里顺手拆下来的，算得上是硬通货：“兄弟，这俩是‘铁蚂蚁’的遗孤，沙暴后就跟着我们，要是不信，你可以查‘铁蚂蚁’的备案，老陈还在的时候，跟你们城卫队的李队长打过交道。”
刀疤守卫的脸色缓和了些。“铁蚂蚁”的名声在拾荒者圈子里不错，老陈更是出了名的讲义气，去年黑石城缺水时，还主动捐过两车净化水。他掂了掂手里的机甲芯片，又朝哨塔上喊了一声：“查一下‘铁蚂蚁’的备案，有没有两个叫阿明、阿雅的孩子。”
没过多久，哨塔上就传来回应：“有备案，沙暴后失踪，登记的监护人是老陈，已经确认死亡。”
刀疤守卫把徽章和芯片还给林野，侧身让开道路：“进去吧，规矩都懂吧？不许在城里打斗，交易要去指定的市场，晚上十点后禁止外出。还有，最近‘流浪者联盟’的人在城里活动，别跟他们走太近，不然出了事，城卫队可不管。”
林野道谢后，重新上车。越野车缓缓驶入黑石城，城内的景象比林野想象的更热闹——街道两旁是用铁皮和木板搭建的商铺，有的在卖压缩饼干和净化水，有的在维修机械，还有的在兜售从废墟里挖出来的旧时代物件。街上的人来来往往，大多穿着耐磨的工装，腰间别着武器，眼神里带着警惕。
“先去‘老杨客栈’吧，”老周熟门熟路地操控着方向盘，“那里的老板是我老熟人，安全，还能帮我们打听‘流浪者联盟’的消息。”
老杨客栈在黑石城的西侧，是个两层的小楼，门口挂着个褪色的幌子，上面写着“食宿”两个字。林野几人刚下车，一个穿着围裙的中年男人就迎了上来，正是老板老杨。他看到老周，脸上立刻堆起笑容：“老周，好久不见，这次又带了什么好货？”
“先别说话，”老周拉着老杨走到一边，压低声音，“帮我们找个安静的房间，再问问你，最近‘流浪者联盟’的人在哪里活动？我们有急事找他们。”
老杨的脸色瞬间变了，他左右看了看，赶紧把几人领进客栈二楼的一个房间，关上门后才说道：“你们找‘流浪者联盟’干什么？最近城卫队在查他们，说他们私藏违禁武器，要是被盯上，可就麻烦了！”
“我们有重要的东西要交给他们，”林野掏出那块金属牌，放在桌子上，“这是‘铁蚂蚁’老陈的遗物，他说只有‘流浪者联盟’的人能看懂上面的秘密。”
老杨盯着金属牌看了半天，眼神里满是惊讶：“这是……‘火种标记’？你们居然有这个！”他深吸一口气，走到窗边，确认外面没人后才说道：“‘流浪者联盟’的据点在城东的废弃工厂里，每天晚上八点，会有人在工厂门口的路灯下接头，暗号是‘沙暴来了’，对方会回‘火种不灭’。不过你们要小心，城卫队的人最近经常在那附近巡逻。”
林野把金属牌收好，对老杨道了谢。几人在客栈里简单吃了点东西，又休整了几个小时，等到天色暗下来，才悄悄往城东的废弃工厂走去。
黑石城的夜晚很安静，大多数商铺都已经关门，只有少数几家酒馆还亮着灯。街上偶尔能看到巡逻的城卫队士兵，手里拿着手电筒，四处张望。林野几人贴着墙根走，尽量避开巡逻队的视线。
很快，他们就到了废弃工厂门口。工厂的大门紧闭，锈迹斑斑的铁门上，贴着一张泛黄的告示，上面写着“禁止入内”。门口的路灯忽明忽暗，照着地面上的碎石和杂草。
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