秋意渐深，寒露凝霜。吴侯府的书房内，灯火常常彻夜通明，与窗外沉沉的夜色徒劳地抗衡着。孙权独自在铺着巨大江淮舆图的紫檀木案几旁徘徊，他那双遗传自父亲的碧眼，此刻布满了蛛网般的血丝，往日的沉稳从容，已被一种难以言喻的焦躁和从骨髓里透出的疲惫彻底取代。
一阵秋风不甘寂寞地从窗缝钻入，吹得烛火一阵剧烈的摇曳，将他晃动的、扭曲的身影投在冰冷的墙壁上，忽大忽小，宛如挣扎的困兽，显得格外孤寂而狰狞。
“是谁？究竟是谁走漏了风声！”他猛地停下脚步，从牙缝里挤出低沉的咆哮，拳头狠狠砸在坚硬的案几面上，震得笔山、砚台一阵叮当乱跳。他自认与曹丕的接触极为隐秘，派出的皆是跟随孙家多年、几经考验的心腹死士，行事周密，环环相扣。为何这消息会如同瘟疫，如同这无孔不入的秋风，竟在短短时间内，传遍了建业的大街小巷，闹得沸沸扬扬，闹得妇孺皆知？
怀疑的毒蛇在他心中疯狂啮咬。是老成持重、但内心深处或许仍偏向汉室的顾雍？是那些性格耿直、对勾结曹魏本就心存不满、时常怀念鲁肃在时联合抗曹政策的军中老将？还是那些盘根错节、看似恭顺、实则首鼠两端、随时可能因更大利益而倒戈的江东世家？
他阴沉着脸，如同笼罩着一层化不开的寒冰，下令让吕壹等亲信酷吏严加追查。一时间，建业城内暗探四出，罗织构陷，告密之风盛行，冤狱频起，弄得上下人心惶惶，气氛比那日益凛冽的秋霜还要肃杀阴森。然而，查来查去，抓了不少人，拷问了无数所谓的“知情者”，线索却如同投入深潭的石子，仅仅泛起几圈浑浊的涟漪，便彻底消失无踪。那流言的源头，仿佛鬼魅，无处不在，又无处可寻。这种彻底的失控感，这种被无形之手在暗中操控、肆意戏弄的感觉，比任何明刀明枪的挑战，都更让他感到一种深入骨髓的恐惧和滔天怒火。
外有强敌环伺，曹魏在北方虎视眈眈；季汉在荆州厉兵秣马，剑拔弩张，看似盟友，实则更像猎食者，说不定哪天北伐的大军就会调头顺流而下。内有暗流涌动，因这流言而离心离德，猜忌的种子已在各个角落生根发芽。向曹丕称臣寻求王位的道路，已然布满了荆棘和猜疑的陷阱，一步踏错，可能万劫不复；而维持与季汉那早已名存实亡、千疮百孔的盟约，也似乎前景黯淡，危机四伏。刘备，那个以仁德着称的汉中王，如今的大汉皇帝，会原谅他多次的背盟和算计吗？那个在汉中计斩夏侯渊、在陇右犁庭扫穴、展现出惊人军事才能与锐气的太子刘封，会放弃对荆州，乃至对整个江东的野心吗？
孙权以己度人，若是自己处在刘备父子的位置，拥有如此绝对的优势，是绝不会放过这个一统江南、彻底解决后顾之忧的天赐良机的。他多次背盟，袭荆州、图长沙，哪一次不是想置对方于死地？刘备岂能忘？刘封岂会恕？
他那称王称尊、与刘、曹鼎足而立的野心，此刻被这两座巍然耸立、不断挤压过来的大山，碾磨得几乎粉碎。一种前所未有的无力感，像冰冷的潮水，淹没了他的心脏。
……
阶下，张昭、诸葛瑾、吕蒙等心腹重臣垂首肃立，连大气也不敢喘，书房内的气氛凝重得几乎能拧出水来。若是鲁肃尚在，或许还能以他那独有的沉稳气度缓和局面，以高瞻远瞩的战略眼光分析利害，弥合分歧，安抚孙权躁动不安的心。但子敬早逝，如今这核心圈子里，明显少了那份能够稳定人心、统筹全局的独特力量。每个人都感到了这种缺失带来的失衡和艰难。
良久，诸葛瑾上前一步，他的声音带着难以掩饰的忧虑和连月操劳的沙哑：“主公，流言起于市井，看似无根，却恶毒无比。不仅肆意散布主公欲联魏背汉，更刻意渲染曹魏内部不稳，亟需一场对外胜利来稳固局势，而他们选中的对象，正是……正是我江东。”他停顿了一下，仿佛接下来的话难以启齿，最终还是艰难地补充道，“流言称，因季汉过于强盛，难以正面撼动，故曹魏欲拉我江东为其前驱，共击强汉，我江东……或将沦为……马前之卒，甚至……弃子。”
“污蔑！此乃彻头彻尾的污蔑！”孙权像是被毒蜂蜇了一下，猛地又是一拳砸在案几上，这次连茶杯都震翻了，温热的茶水洇湿了地图上的建业城，“孤何时说过要投靠曹贼？孤只是……只是遣使试探，虚与委蛇！是为我江东争取辗转腾挪的空间！”他烦躁地站起身，像一头被关在笼中的猛虎，在有限的空间内来回踱步，那精心修剪的紫髯因急促而压抑的呼吸微微颤动，“如今倒好，孤成了众矢之的！那些自诩忠于汉室的腐儒，那些与刘备暗通款曲、包藏祸心的世家，此刻怕不是都在暗中讥笑孤！等着看孤的笑话！”
张昭见状，不由得叹了口气，他的语气更加沉重，带着一种宿命般的无奈：“主公，流言虽毒，却……却并非全然空穴来风。曹丕篡汉，神器蒙尘，天下震动，人心浮动，尤其是江北南渡之士族，其心仍向汉室者众。此流言一出，不仅民间议论纷纷，军中亦有不稳迹象。不少将领认为，与国贼联合，道义有亏，师出无名，且与虎谋皮，恐为天下笑，更恐寒了江东子弟兵之心啊。”
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