四万荆州精锐在关羽统帅下，如滚滚铁流，最终抵达此次北伐的首要目标——宛城。这座雄踞于南阳盆地核心、控扼南北通道的中原重镇，赫然矗立在淯水之滨，以其巍峨的雄姿迎接着来犯之敌。
但见这座坚城，城墙高达四丈，以青砖巨石垒砌，巍然如山；护城河引淯水而成，宽逾三丈，水流湍急，形成天然屏障。城头之上，弩台林立，垛口后滚木擂石堆积如山，守军旗帜密布，刀枪的寒光在春日下闪烁，一派森严气象。城门外更设有瓮城，结构复杂，易守难攻。尤为棘手的是，城东南的淯水之上，曹军仍牢牢控制着水门，与城防互为依托。
中军大纛之下，关羽勒住赤兔马，手提青龙偃月刀，绿袍金甲在阳光下分外醒目。他卧蚕眉紧蹙，丹凤眼微微开阖，凛冽的目光如刀锋般扫过眼前这座他曾无比熟悉的城池。徐庶、薛琮、王甫等谋士策马立于身侧，神情凝重地观察着城防布局。身后，关平、向宠、周仓、傅肜、习珍、邢道荣等一众将领肃立，人人屏息，眼中却燃烧着炽热的战意。
“十余年了……”关羽抚髯轻叹，声音中带着一丝物是人非的感慨，但随即被冲霄的豪气所取代，“关某，又回来了！”
他策马稍稍出阵，仔细审视。越是观察，眉头皱得越紧。“好一座坚城！”就连久经沙场的他也不禁由衷赞叹，“城防完备，深沟高垒，曹子孝果然名不虚传。”
徐庶策马与关羽并肩，闻言轻轻颔首。他一身青衫在风中微动，眉头微蹙，仔细审视着这座雄关的每一个细节。
“君侯！”徐庶的声音清晰而冷静，“宛城不比其他。曹仁深谙守城之道，城中粮草器械想必充足。若我军急躁，行四面围攻之法，即便最终能破城，也必是杀敌一千，自损八百之局。届时我军锐气受挫，于后续大计恐有妨碍。”
关羽沉默片刻，目光依旧锁定在城头那面巨大的“曹”字帅旗上。风中，他绿色的战袍猎猎作响，如同他内心翻涌的思绪。他何尝不知强攻的代价，但荆州大事，不容在此久耗。
“兵者，凶器也；战者，危事也。”关羽缓缓开口，声如洪钟，却又带着不容置疑的决断，“圣人不得已而用之。既然如此，我等便先礼后兵。若能不战而屈人之兵，方为上策。”
徐庶赞道：“君侯所言极是。可先遣一能言善辩之士，至城下陈说利害，晓以大势。曹仁虽忠勇，亦非不识时务之辈。若其执迷不悟，再以兵锋相见，我军亦占尽道义先机。”
话音刚落，薛琮已催马出列。他在关羽马前勒住缰绳，拱手朗声道：“将军！薛琮不才，愿凭三寸之舌，说曹仁来降！纵不能成，亦可扬我军威，挫敌锐气！”
关羽转头，见薛琮神色坚定，目光炯炯，遂点了点头：“好！敬文，便由你宛城一行。切记，言辞需不卑不亢，显我上国气度。”
“属下遵命！”
薛琮一抖缰绳，单骑驰出，直至离城墙一箭之地方才勒马。他抬头望向城头，气沉丹田，声音清越激昂，在旷野中远远传开：“曹将军！我乃汉寿亭侯、前将军麾下参军薛琮！今奉关将军之命，特来奉劝将军一言！”
城头之上，守军一阵骚动，无数目光聚焦在这单骑而来的使者身上。薛琮稍作停顿，继续高声道：“当今天下大势，将军岂不明察？我主刘皇叔，仁德布于四海，今已定汉中、取陇右，民心所向！关西世子殿下，亲统大军，已出斜谷，雄踞五丈原，剑指中原！曹魏逆天而行，败象已显！”
他挥手指向身后严整的荆州大军，声音更加洪亮：“将军如今困守这宛城孤地，外无援兵可期，内无久储可恃，纵有忠勇，又能支撑几时？何不顺应天时，早开城门？关将军惜将军之才，必当以上宾之礼相待！若执意抗衡天兵，待城破之日，岂不悔之晚矣！”
曹仁全身甲胄，手按剑柄，巍然屹立。阳光照在他冷峻的面容上，看不出丝毫波澜。
“薛参军！”曹仁的声音浑厚有力，压过了风声，“你的好意，曹某心领了！但我曹子孝受魏王厚恩，委以守土重任，唯有竭股肱之力，效忠贞之节！宛城在，曹某在；宛城破，曹某亡！尔等不必多言，欲取宛城，但请放马过来！”
言毕，曹仁猛地转身，战袍在风中扬起一道决绝的弧线，身影没入城堞之后。薛琮知事不可为，也拨转马头，策马回归本阵。
徐庶与关羽并辔立于荆州军阵之前，遥望那座巍峨坚城。良久，徐庶轻轻摇头，叹息声融入风中：“温言劝慰，对曹子孝这等人物，终究是徒费唇舌了。”
关羽闻言，那双标志性的丹凤眼微微睁开，掠过一丝如电般锐利的光芒，他抚过胸前长髯，声音沉浑而充满不屑：“他曹子孝既自诩名将，观其行径，实乃鼠辈尔！”
话音未落，只见关羽猛一夹胯下赤兔马腹。那匹闻名天下的神驹长嘶一声，真如一团燃烧的烈焰，倏然离弦而出，直扑宛城脚下！马蹄踏碎尘土，其势如雷，直至城头强弓硬弩射程的边缘，赤兔马方才一声长啸，人立而起，碗口大的铁蹄虚空刨击，姿态神骏非凡，嘶鸣声撕裂长空，震得人心头发颤。
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