靖平四年八月初五。
清晨，无名小城。
二百六十七名宋军士卒，甲胄整齐，列队完毕。一年多的休整，让每个人都养足了精神，脸上的风霜也掩不住眼中的锐气。
陈襄站在队伍最前方。他仍然清瘦，但面色红润，目光如电。一年来，他一边养病，一边与孙文渊继续研究舆图，一边让通译与过往商队反复打听前方道路、大食局势。那份《西域堪舆图》上，木鹿城以西的空白处，已密密麻麻标注了无数信息。
“总领，可以启程了。”孙文渊轻声道。
陈襄点点头，转身望向那座简陋的土城。城主老头带着几个本地人站在不远处，笑呵呵地挥手。
陈襄走过去，郑重抱拳：“老人家，一年叨扰，无以为报。这点心意，请收下。”他从怀中取出一面精美的琉璃镜，双手奉上。
老头连连摆手：“使不得使不得！你们给的丝绸，够我买三座这样的城了！”
陈襄坚持：“丝绸是借住之礼。这镜子，是我陈襄私人的谢意。这一年，若无老人家庇护，我这二百多弟兄，难以安生。”
老头接过镜子，看着镜中自己清晰的面容，眼眶有些湿。他忽然对身边的儿子说了几句什么，儿子跑回屋，片刻后捧出一个布包。
老头将布包塞给陈襄：“这是我祖父传下来的，一张羊皮舆图。我祖父年轻时给大食商人做过向导，这张图，是那商人画的，从木鹿城到大食都城巴格达的道路、水源、部落。我留着没用，你们用得上。”
陈襄打开布包，展开那张旧得发黄的羊皮。图上线条虽粗糙，但关键地点、水源、绿洲，标注得清清楚楚。他心头一震，郑重将图收起，向老头深深一揖。
“老人家，此恩，陈襄记下了。待我大宋商路真正打通，必让经过此地的每一个宋人，都来拜谢您。”
老头笑着挥手：“去吧去吧！路上小心！真主保佑你们！”
陈襄转身，大步走回队伍前，翻身上马。
“弟兄们——目标，木鹿城！出发！”
“出发！！”
二百六十七匹战马，踏起滚滚烟尘，向着西方，绝尘而去。
身后，那无名小城越来越小，越来越远，最终消失在视野尽头。
但那个名字，在每一个人的心里，被永远刻下。
一个多月后，靖平四年九月十二。
木鹿城高大的城门，终于出现在地平线上。
当这支甲胄陈旧却精神抖擞的队伍出现在城门前时，守城的波斯士兵愣住了。一个头领模样的人上前，用波斯语喝问。
孙文渊策马上前，用这大半年学会的波斯语回道：“大宋安西大都护府长史陈襄，奉大宋皇帝之命，出使大食，途经贵地，请求入城歇息。”
那头领呆住了。
大宋？那传说中东方极远处的强大王朝？
他望向队伍中那面有些褪色却依旧威严的黑色龙旗，再看向队伍最前方那个面容清瘦却目光如炬的中年人，以及他身后那些虽疲惫却依旧挺直脊梁的士卒，忽然觉得，有什么东西，正在随着这支队伍，进入这片土地。
“请……请进。”他侧身让路。
陈襄策马缓缓进入木鹿城。街道两旁，波斯商人、突厥牧民、本地百姓，纷纷驻足，看着这支陌生而威严的队伍，窃窃私语。
孙文渊策马靠近，低声道：“总领，我们……终于到了。”
陈襄点点头，望着这座异域的繁华城池，轻声说：
“这只是开始，孙兄。前面，还有更远的路。”
他回头看了一眼身后那二百六十七名士卒，那些陪他翻过葱岭、熬过病痛、守候一年的弟兄。
“走，咱们歇几日，然后去大食。”
夕阳西下，木鹿城的宣礼塔上，诵经声悠悠响起。
而这座古老的城池，第一次迎来了一支来自遥远东方的队伍，一个名叫大宋的王朝的使节，以及一份即将改变这片土地的、名为开拓的意志。
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