靖平三年七月初，呼罗珊北部，无名小城。
说是城，其实不过是一座土墙环绕的驿站集镇，居民不过百余户，地处玉龙杰赤与木鹿城之间的商道上，往来商旅常在此歇脚。城中只有一家像样的客栈，土坯房，马棚破旧，但在这荒凉的戈壁边缘，已是难得的栖息之所。
陈襄是三天前倒下的。
那日清晨，队伍正准备启程继续西行，陈襄从毡帐中出来时，忽然晃了晃，扶住帐杆才没摔倒。孙文渊连忙上前扶住，触手滚烫，心中大骇。
“总领！”
陈襄摆摆手，想说什么，却眼前一黑，栽倒下去。
三天了，高烧不退。
随行医官孙兴，经验老到。但此刻他眉头紧锁，对着孙文渊摇头：“孙副使，总领这病……是积劳所致。葱岭天险，雪盲冻伤；铁门峡谷一战，殚精竭虑；这一路风沙酷暑，水土不服……铁打的人也扛不住啊。”
孙文渊急道：“可能治？”
“下官尽力。”孙医官叹气，“但眼下最要紧的，是不能赶路了。总领需要静养，至少……至少两三个月。若再强行西行，恐怕……”
他没有说完，但意思谁都明白。
帐外，那三百名随陈襄西行的精锐，此刻围坐成一圈，没有人说话。从撒马尔罕出发时三百人，翻葱岭折损三十余，如今剩二百六十七人。每个人脸上都是风霜的刻痕，但此刻，更多的是担忧。
侍卫队长苗傅是这三百人中最年长的，三十出头，他原是神机营的都指挥使，北伐时断过两根手指，本该领抚恤回乡，却硬是求了上官，要跟着陈襄去西域看看。此刻他蹲在帐外，用那缺了两根手指的手，一下一下磨着腰刀。
“苗都指，”年轻士卒赵狗儿凑过来，压低声音，“总领……总领不会有事吧？”
苗傅没抬头，声音低沉：“总领是铁打的。当年北伐时，我见过他三天三夜不合眼，愣是把金人的粮道给断了。不会有事的。”
“可孙医官说……”
“医官说的那是病。”苗傅终于抬起头，目光越过简陋的土墙，望向西方，“总领心里有事，这病就难好。他急着要去大食，急着要见哈里发，急着要把这商路彻底打通……这心事不放下，病就好不了。”
赵狗儿似懂非懂，但还是点头。
又过了几日，陈襄的烧退了些，人清醒了，但虚弱得连坐起来的力气都没有。他躺在简陋的土炕上，望着孙文渊，第一句话是：“队伍……怎么没走？”
孙文渊苦笑：“总领，您这样，我们能走吗？”
“误了行程……”陈襄挣扎着想坐起，被孙文渊按住。
“行程可以误，总领不能丢。”孙文渊正色道，“弟兄们说了，陈总领在哪儿，队伍就在哪儿。大食可以去，明年再去。但陈总领要是有个好歹，这三百弟兄，没脸回汴京。”
帐外忽然传来整齐的脚步声。孙文渊掀开帘子一看，二百六十七人，列成方阵，面向陈襄的毡帐，齐刷刷单膝跪地。
苗傅的声音最响亮：“总领！弟兄们商量过了！这城虽破，能住人；这地虽偏，能活人！总领安心养病！弟兄们守着！一年半载，咱们等得起！只要总领好好的，大食，咱们迟早能到！”
“咱们等得起！！”二百多人的吼声，在这荒凉的小城上空回荡。
陈襄躺在榻上，听着这吼声，闭上了眼睛。
眼角，有泪滑落。
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