靖平二年正月廿八，江宁府至汴京官道，十里长亭。秦桧的马车停在亭外，车前已跪了黑压压一片百姓。为首的是几个乡老，捧着一把硕大的万民伞，伞面缀满各色布条，每一条都写着名字、按着手印。
“秦青天——！请收下咱江宁百姓的心意啊！”一个白发乡老颤巍巍高举伞柄，“您这半年来巡查江南，为民请命，减了杂税，平了冤狱……咱们无以为报，只能献上万民伞，祝青天公侯万代！”
秦桧走下马车，一身朴素青袍，面带温和笑容，亲手扶起乡老：“老人家言重了。本官奉官家之命巡查地方，所做皆是分内之事。这万民伞……实在受之有愧。”
“秦大人莫要推辞！”人群中一个书生模样的人高声道，“学生乃苏州陆氏门下，亲眼见大人为民操劳。大人每一道奏章，皆是为江南百姓请命，如此清官，当受万民爱戴！”
秦桧目光与那书生微微一碰，随即移开，叹道：“既如此，本官便愧领了。此伞本官会呈于御前，让官家知晓，江南百姓，深明大义，感恩圣德！”
百姓欢呼，又有数人抬上酒食。秦桧只饮一杯水酒，便匆匆登车。
马车驶出十里，转入僻静山道时，秦桧脸上的温和笑容瞬间消失。他掀开车帘，对骑马随行的亲信低声道：“伞柄。”
亲信会意，从万民伞柄中旋开一处暗格，取出三封火漆密信，递入车内。
秦桧拆开第一封，是苏州陆文渊亲笔：
“秦公钧鉴：万民伞乃江南四十三家士族联名所献，伞面三千七百八十一条，皆实人实印。《恤农诏》下，民心尽归朝廷，吾等先前所谋加征税赋之事已不可为。然新政根基未稳，有三事可为：一曰清丈不公，吾已命人将三百亩水田伪作沙地，待春耕时煽动农户闹事；二曰女学伤风，松江已有数名女童因读书致病，可大作文章；三曰工匠跋扈，格物院匠人恃宠而骄，殴打士子之案已备妥。此三把火，待公返京后伺机点燃。另附黄金千两，藏于伞骨，望公笑纳。”
秦桧面无表情，将信凑到烛火上烧了。
第二封，明州海商周万贯：
“秦公：倭国密使已至，愿以白银五十万两，购大宋新式海船图样及火炮尺寸。倭人承诺，事成后可在九州岛为公备别业一处，永保富贵。此事若成，江南士族皆唯公马首是瞻。”
秦桧瞳孔一缩，将这封信小心折好，塞入贴身内袋。
第三封，无落款，字迹潦草：
“顾锋已派察子十二人，分三路监视公返京沿途。为首者名沈炼，皇城司第五指挥使，专司暗杀。万望谨慎。”
秦桧将这张纸嚼碎咽下，闭目沉思片刻，忽然掀开车帘：“停车。”
马车停在道旁树林边。秦桧下车，走到那柄万民伞前，亲手将伞面一条条撕下。
亲信大惊：“大人，这是……”
“黄金取出，伞烧了。”秦桧声音冰冷，“记住，本官从未收过什么万民伞。今日百姓送行，本官只饮了一杯水酒，其余一概未受。”
“可那些百姓都看见……”
“看见什么？”秦桧转头，目光如刀，“看见的是本官两袖清风，坚辞不受。至于后来有人假冒百姓之名强塞此伞，本官为免纠缠，暂收而后焚之——明白吗？”
亲信冷汗涔涔：“明、明白。”
火焰腾起，万民伞在林中化为灰烬。秦桧从灰烬中扒出十根金条，用布包好，这才回到车上。
“继续赶路。”他闭目养神，“遇到驿站换马时，打听一下，可有姓沈的客商同行。”
同一时间，三里外山岗上。两个樵夫打扮的人趴在草丛中，手持破虏镜，静静看着林中火光。
年轻的那个低声道：“沈头儿，秦桧把伞烧了。咱们还跟吗？”
被称作沈头儿的，正是皇城司第五指挥使沈炼。
“跟。”沈炼收起破虏镜，“但不必太近。秦桧此人，精于反间，再近，就该被他察觉了。”
“头儿，您说他真会通倭吗？那封密信……”
“没有证据。”沈炼淡淡道，“周万贯的船队三个月前到过倭国平户港，但明面上是贸易。至于密使……我们的人盯了半个月，没见到生面孔。”
他顿了顿：“但官家说过，秦桧这种人，不会把通敌的证据留在纸上。他要的，是倭人一个承诺，一个未来的退路。所以那封信，他一定会留着，那是投名状。”
年轻密探不解：“那他为何烧了陆文渊的信？”
“因为陆文渊蠢。”沈炼冷笑，“‘清丈不公’‘女学伤风’‘工匠跋扈’——这些都是小打小闹，伤不了新政根本。秦桧要的不是给新政添堵，是要在关键时刻，给官家致命一击。”
他站起身，拍拍身上草屑：“走吧。秦桧下一站该到扬州了。扬州刺史是他同年进士，两人必有密会。”
两人如狸猫般潜下山岗。
正月三十，扬州驿馆夜。秦桧与扬州刺史王伦对坐密室。王伦屏退左右，低声道：“会之兄，江南的情势，当真如此严峻？”
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