宣和三年五月二十五，乌兰巴托东南七十里，阻卜部忽察儿大帐。夜风呼啸，卷动牛皮帐帘。帐内只点了一盏羊油灯，昏黄的光映着忽察儿那张如老树皮般沟壑纵横的脸。他盘坐在狼皮褥子上，手中摩挲着一枚镶金狼头佩——那是金国西京留守司的信物。
“李先生在草原上走了半个月，就为了给老夫送这个？”忽察儿抬起眼皮，看向坐在对面的中年文士。
那文士姓李，名甫，是金国汉臣，此刻一身草原牧民打扮，但言谈举止仍透着书卷气：“忽察儿大酋长是明白人。这枚佩，是完颜银术可将军托在下转交的——将军说，只要大酋长愿意，金国可以既往不咎，阻卜三部仍是金国的忠实藩属。”
“既往不咎？”忽察儿笑了，笑声沙哑，“当年金军踏破我阻卜三座冬营，抢走牛羊三万，掳走女子五百，这笔账，金国打算怎么咎？”
李甫面色不变：“战争总有伤亡。但大酋长须知——宋人来了，给的不过是些粮食盐巴；金国若来，给的是整个草原。只要大酋长愿为内应，待金军重夺漠南，阻卜三部便是草原之主。”
“草原之主？”忽察儿将狼头佩扔回案上，“李先生，你当我老糊涂了？金国如今被宋军三路压着打，完颜银术可的七万人连王渊数千振武军都挡不住，拿什么重夺漠南？”
“正因如此，才需要大酋长这样的草原雄鹰相助。”李甫俯身低语，“宋军看似势大，实则外强中干。他们的火器虽利，但弹药补给要从三千里外的汴京运来；他们的骑兵虽勇，但在草原上，终究不如生于斯长于斯的草原儿郎。”
他顿了顿：“只要大酋长暗中联络各部，在宋军粮道上截几次，烧几个工坊，宋军必乱。届时金军从东、西两路夹击……”
“届时金军收复失地，我阻卜部便成了用完即弃的刀子。”忽察儿打断他，眼中闪过冷光，“李先生，这种话，二十年前辽国使臣也说过。结果呢？我阻卜部死了两万勇士，辽国却把最好的草场给了契丹人。”
李甫脸色微变，但仍强笑道：“今时不同往日。金国皇帝陛下有旨，凡助金抗宋者，战后皆封万户，世袭罔替。”
“世袭罔替……”忽察儿喃喃重复，良久，忽然道，“李先生先回吧。此事……容老夫思量。”
“大酋长……”
“送客。”
帐外护卫掀起帐帘。李甫无奈起身，拱手道：“那在下三日后再来听信。大酋长，机不可失啊。”
身影没入夜色。帐内，忽察儿盯着那枚狼头佩，久久不语。
同日深夜，工坊区。杨凡提着灯笼巡视新落成的第三座水力纺车坊。巨大的水轮在夜色中缓缓转动，带动数十架纺车嗡嗡作响。虽然是深夜，但坊内仍有几十名白达旦妇女在忙碌——她们按三班倒制做工，这是杨凡从汴京工坊带来的新规矩。
“博士，您还不歇着？”工坊管事是个白达旦老汉，汉话还不太流利，但管理得井井有条。
“睡不着。”杨凡揉了揉发胀的太阳穴，“老伯，这几日收的羊毛，成色如何？”
“好得很！”老汉咧嘴笑，露出稀疏的牙齿，“北边黠戛斯部送来的羊毛最厚实，一斤能纺出八两线。就是……就是运费贵了些，得用十辆大车走五天。”
杨凡在本子上记下，又问：“部落里年轻人去振武军学堂的，可有家人来闹？”
“闹？欢喜还来不及呢！”老汉压低声音，“博士您不知道，以前部落里的年轻人，要么放羊，要么跟金军打仗送死。现在能去学堂学本事，家里人都说……说这是长生天赐的福气。”
正说着，远处传来马蹄声。片刻后，巴图带着一队骑兵驰入工坊区，翻身下马。
“杨博士！”巴图行了个标准的振武军军礼——这是王渊教他们的，“王将军请您去大帐议事，有急事。”
杨凡心中一紧：“出什么事了？”
“金国……来人了。”
王渊军帐，亥时三刻。帐内除了王渊，还有刘光世派来的西路参谋官周安世——这位原登州知州是宗泽举荐的干吏，精通边务。
“消息确凿。”周安世将一份密报放在案上，“金国密使李甫，三日前潜入阻卜部忽察儿大帐。随行的还有六个护卫，看身手都是金军精锐斥候。”
王渊眉头紧锁：“忽察儿什么反应？”
“暂未表态。”周安世道，“但我们的探子听到一句——忽察儿说容老夫思量。”
杨凡倒吸凉气：“他要投金？”
“未必。”王渊摇头，“忽察儿是老狐狸，不会轻易下注。他这是在……观望，也是在讨价还价。”
他看向周安世：“周参军，以你对草原部族的了解，忽察儿最想要什么？”
周安世沉吟片刻：“三样，一是草场——阻卜三部与白达旦部相邻，近年为争夺水草，时有摩擦；二是权位——忽察儿做了三十年大酋长，一直想统合阻卜诸部，成为草原盟主；三是……传承。”
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