汴京皇宫，垂拱殿内，灯火长明。赵佶埋首于如山奏章之间，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫与凝重。虽然肃贪风暴取得了显着成效，赵鼎的吏治整顿亦在有条不紊地推进，但他深知，这仅仅是刮去了浮于表面的脓疮，帝国肌体深处的痼疾，绝非一朝一夕所能根治。
夜深人静时，他常常翻阅皇城司从各地送来的密报，那些未经各级官府粉饰的、最原始的信息，往往能让他触摸到帝国最真实的脉搏。
这一夜，他如常打开一份来自山东路的密报匣子。里面除了一些寻常的地方动态、官员风评外，一份附在后面的、关于郓城县一桩普通命案刺配案的简要记录，引起了他的注意。记录本身平平无奇，但后面附着皇城司密探额外标注的一行小字，却让他目光一凝：
“案犯宋江，郓城押司，人称及时雨，素以仗义疏财闻名地方。此番因外室阎婆惜挟私勒索，争执间误杀。然据查，宋在地方颇得民心，江湖声望甚高，与梁山泊贼首晁盖等似有旧谊。其刺配江州途中，感化公人；至江州牢城，又收服悍囚李逵，结交节级戴宗。此人虽在缧绁，其能不凡，恐非池中之物。梁山泊近来因水泊天险，聚集渐多，虽尚未有大恶，然恐成隐患。”
“宋江……梁山泊……”赵佶轻声念着这两个名字，手指无意识地敲击着桌面。他并非全知全能，对这个名字的敏感更多是源于一种直觉，一种对星火可以燎原的潜在危机的警觉。一个地方小吏，竟有如此江湖声望和凝聚力，甚至能与占据山泽的匪类有所牵连？这背后反映出的问题，绝非个案那么简单。
他沉吟片刻，并未立刻做出决断，而是起身，从另一只标注着民生·舆情的匣子里，取出了更多关于山东、河北乃至京西等路的密报，仔细翻阅、比对。渐渐地，他的眉头越皱越紧。
次日清晨，赵佶并未举行常朝，而是单独召见了参知政事李纲、新任吏部尚书赵鼎、以及皇城司勾当梁师成。
三人行礼毕，赵佶没有寒暄，直接将那份关于宋江的密报递给李纲，示意他们传阅，同时沉声问道：“李卿，赵卿，梁师成，朕近日详览皇城司密报，心中颇多疑虑。你们看看这份关于郓城宋江的记述，再结合各地舆情，告诉朕，为何我大宋境内，如梁山泊这般据险而聚的民团、乃至盗匪，屡剿不尽，甚至似有增多之势？朕已下诏免除天下三年赋税，意在休养生息，为何民间仍有如此多的不平之气，竟能令一区区配军，在牢城之中亦能迅速立足，收拢人心？”
李纲快速浏览完密报，又结合自己掌握的情况，面色凝重，率先开口：“官家明察秋毫，此问直指要害。臣以为，其原因有三，且环环相扣。”
他条分缕析道：“其一，便是官家所言之不平之气根源未绝。官家免除三年赋税，此乃浩荡天恩，泽被苍生。然……”他顿了顿，语气变得沉重，“然政策到了地方，执行堪忧！皇城司密报及御史台风闻可知，不少州县，仍有胥吏勾结地方豪强，或阳奉阴违，巧立名目继续征收损耗、脚钱；或拖延不发免税告示，企图中饱往年积欠；更甚者，如之前筑路工程克扣工钱一般，将朝廷拨付用于补偿官府因免税而减少开支的专项款项，层层截留！官家，朝廷善政，若不能直达乡野，入于小民之耳、惠于黔首之身，则其效果，十不存一！百姓感受不到皇恩，只觉负担依旧，甚至因胥吏借此盘剥，负担更重！此等情况下，焉能没有‘不平之气’？”
赵鼎紧接着补充，他新掌吏部，对地方吏治弊端感受尤为深刻：“李相所言，正是吏治之弊的延伸。臣在整理旧档时发现，如宋江这等底层吏员，虽地位不高，却直接与百姓打交道。清正能干者，如宋江，尚能仗义疏财，赢得些声望，缓冲几分矛盾；然更多者，或是庸碌无为，或是贪酷苛敛，成为压垮百姓的最后一根稻草。朝廷良法美意，往往就败在这些小鬼手中。而州县主官，或忙于应付上官考核，或自身亦不干净，对下属监管不力，甚至纵容包庇。白时中案所暴露出的，仅是冰山一角。”
梁师成也躬身道：“大家，李相、赵尚书所言极是。老奴麾下密探亦多次回报，各地对于免税诏令，执行情况参差不齐。偏远州县，百姓甚至不知有免税之事者，不在少数。而如梁山泊之类所在，往往地处数州交界，水泊山林环绕，官府力量难及，便成了那些被苛政所逼、或因其他缘由活不下去的百姓的天然避难之所。其初时或只为求生，然聚集既久，鱼龙混杂，若再有一二如晁盖、宋江这般有威望、有能力者振臂一呼，则隐患自成。”
赵佶听着，脸色愈发沉静，但眼中锐利的光芒显示他内心绝非平静。他缓缓道：“如此说来，朕的免税诏书，在不少地方，竟成了一纸空文？甚至成了贪官污吏新一轮盘剥的借口？而如宋江这般人物，其江湖声望，某种程度上，正是对地方吏治败坏、朝廷政令不通的一种无声抗议和替代性依赖？”
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