密道内漆黑一片，伸手不见五指，只能靠手中的火折子照明。火光照亮的范围有限，只能看到前方一米左右的路，两侧的石壁湿漉漉的，水珠顺着岩壁滑落，“滴答、滴答”的声响在狭小的空间内回荡，格外清晰。脚下的路崎岖不平，布满了碎石与苔藓，稍不留神便会滑倒。
“小心脚下，前面有三段台阶，每级台阶高约半尺，边缘很滑。”莫贺咄的亲信压低声音提醒，手中的火折子微微晃动，照亮了前方隐约可见的台阶，“这密道是我花了半年时间偷偷开凿的，除了我和几个心腹，没人知道，四皇子定然不会察觉。”
陆景渊扶着石壁前行，指尖触到冰冷粗糙的岩石，心中愈发谨慎。他知道四皇子狡诈多疑，即便有莫贺咄的内应，也未必不会留有后手。他示意将士们放慢脚步，每走一步都仔细观察周围的动静，火折子的光芒在石壁上扫过，生怕错过任何埋伏的痕迹。
行至密道中段，前方忽然传来隐约的脚步声，伴随着低沉的交谈声。“今日轮值真倒霉，偏偏赶上莫贺咄大人围猎，害得我们要守在这里喝西北风。”一个粗哑的声音响起，带着不满。
“别抱怨了，小心被首领听到，有你好受的。”另一个声音劝道，“听说四皇子殿下给了首领不少金银珠宝，只要我们守好密道，少不了我们的好处。”
陆景渊心中一凛——看来莫贺咄并未完全掌控密道的守卫，这里还有叶护首领的人。他抬手示意将士们停下，熄灭手中的火折子，密道内瞬间陷入一片死寂。脚步声越来越近，伴随着金属碰撞的声响，显然是巡逻的守卫。
“动手！”陆景渊低喝一声，率先冲出。黑暗中，他凭借着听觉判断守卫的位置，手中的弯刀精准地劈向最近的一人。那名守卫惊呼一声，还未反应过来，便被一刀砍中肩膀，倒在地上。其余将士纷纷出手，短刀与兵器碰撞的声响在密道内炸开，格外刺耳。
不过片刻，几名巡逻守卫便被解决，陆景渊示意将士们迅速清理尸体，熄灭的火折子重新点燃。火光下，将士们的脸上沾着血迹，眼神却依旧锐利。“将军，幸好您反应快，否则我们定然会被发现。”一名年轻的将士低声道，声音带着一丝后怕。
陆景渊没有说话，只是俯身检查守卫的尸体，发现他们腰间的香囊与四皇子死士的极为相似，心中愈发警惕。他取出防护药膏，用指尖蘸取少许，涂抹在自己的鼻下与手腕处，又示意将士们照做：“四皇子的人惯用毒，小心为上。”
继续前行了约半个时辰，前方终于出现一丝微光，密道出口近在眼前。出口被一块厚重的石板挡住，石板上刻着叶护部落的图腾，与之前巡逻兵腰牌上的一模一样。莫贺咄的亲信上前，将耳朵贴在石板上听了片刻，回头低声道：“外面很安静，应该是换班的间隙。”
他伸手握住石板侧面的凹槽，用力一拉，石板缓缓移开，一道狭窄的缝隙出现。陆景渊凑到缝隙处望去，外面是一片开阔的空地，铺着细密的青草，不远处便是一座精致的帐篷，正是四皇子的居所。帐篷外，二十名死士手持长刀，整齐地站在两侧，腰间的香囊在晨光下泛着暗黄色的光，他们身姿挺拔，目光锐利如鹰，即便在换班间隙，也没有丝毫懈怠。
“这些死士皆是四皇子从西域各国招揽的高手，其中三人曾是波斯的刺客，擅长用毒与暗杀。”莫贺咄的亲信压低声音，眼中闪过一丝忌惮，“他们每两个时辰换班一次，每次换班有半柱香的间隙，届时只有五人留守。”
陆景渊点点头，示意众人在密道内隐蔽，耐心等待时机。火折子的光芒渐渐微弱，将士们屏息凝神，只有彼此沉重的呼吸声在狭小的空间内回荡。他靠在石壁上，指尖无意识地摩挲着怀中的草老虎，沈清沅的模样在脑海中愈发清晰——她教他辨认草药时的认真，为他缝制药包时的温柔，送别时眼中强忍的泪光，每一个细节都如同在眼前，驱散了密道内的阴冷与压抑。
与此同时，京城陆府的药房内，烛火也亮得正盛。沈清沅身着素色襦裙，发丝挽成一个简单的发髻，几缕碎发垂在脸颊旁，被烛火映得泛红。她正坐在案前，用玉杵研磨牛黄，细腻的牛黄粉末在玉碗中泛着淡淡的光泽，空气中弥漫着浓郁的药香。
“少夫人，您都熬了三个时辰了，歇会儿吧，这些药材明日再处理也不迟。”春桃端来一杯温水，轻声劝道，“您这几日都没睡好，再这样下去，身体会吃不消的。”
沈清沅摇摇头，接过温水喝了一口，目光落在案上的信纸——那是陆景渊寄来的信，已被她反复读了无数遍，信纸边缘都有些磨损，上面“一切安好，勿念”六个字，被她用指尖描了又描，墨迹都有些模糊了。“将士们在西域受苦，多准备一份药，他们就多一分保障。”她拿起蛇蜕，用剪刀细细剪成碎片，“这蛇蜕与蝎尾搭配，能增强解毒药膏的药效，对付西域的蛇毒再好不过。”
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