破庙秘藏与京城暗涌
陆景渊的靴底碾过破庙院中的碎石，发出细碎的声响，风卷着野草的涩气钻进衣领，他抬手按了按腰间的佩剑，目光扫过正殿门口那几缕新鲜的脚印——脚印边缘沾着湿润的泥土，鞋纹是京城“同顺斋”的样式，鞋尖还沾着一点宫墙特有的朱砂灰，显然是半个时辰内刚有宫里出来的人离开。
“大人，门轴刚上过油，是‘凝香阁’的护木油。”亲卫压低声音，指尖蹭了蹭木门轴，淡褐色的油脂在指腹泛着光。陆景渊点头，这油上个月三皇子府刚采买了十斤，寻常人根本用不起。亲卫推开木门时，“吱呀”的闷响里，一股混杂着霉味与油纸的气息扑面而来，比院外浓郁数倍，像是有无数秘密被封在这昏暗的殿宇中。
正殿内只有几缕阳光从破窗纸漏进来，在地面投下斑驳的光斑。陆景渊的目光第一时间落在角落的油纸包上——十几包包裹用粗麻绳捆得紧实，绳结是宫中特有的“双环扣”，旁边散落的空油纸袋口，还残留着黑褐色粉末。他弯腰捡起一个纸袋，凑近鼻尖轻嗅，那气息与沈清沅装叶甲的袋子如出一辙，只是多了几分龙涎香的味道——这是三皇子最爱的熏香，去年陛下还赏过他一匣子，绝不会错。
“大人，木箱里有虫！”亲卫的声音带着几分急促，陆景渊走过去，只见亲卫掀开的黑布下，一口木箱铺着细土，土面上爬满了黑褐色小虫，正是薄荷田里的叶甲，虫身比寻常的更亮，显然是被精心培育过的。土中还嵌着白色小颗粒，用匕首尖挑开一颗，轻薄的外壳里藏着细小的虫蛹，蛹壳上竟还沾着龙涎香的痕迹。木箱内壁贴着张纸条，小楷写着“秦州东片田，五日铺满”，字迹娟秀却透着狠厉，是三皇子贴身幕僚周先生的手笔。
陆景渊捏起一个未开封的油纸包，指尖能摸到里面颗粒状的硬物。亲卫用小刀划开一角，倒出的除了虫卵，还有暗红色粉末——竟是晒干的薄荷茎叶磨成的粉，显然是刻意用来引诱叶甲啃食薄荷苗的。
“地窖门在后面。”亲卫引着他绕到正殿后侧，干草堆下藏着一扇铁门，锁孔周围沾着新鲜的楠木木屑——四皇子在江南苏州有座楠木庄园，去年刚翻新过，这木屑的成色正是新伐的楠木。两人合力撬开铁锁，阴冷的气息裹挟着松烟墨味扑面而来，那是四皇子写密信时必用的墨。
火把的光线下，地窖内十几只楠木木箱整齐排列，箱盖大多敞开，地面散落着刻“四”字的玉佩，还有一张揉皱的信纸。陆景渊展开信纸，上面的字迹让他瞳孔骤缩：“三皇子殿下钧鉴，虫种已投秦州各村落，四日后可成灾。臣备妥赈灾粮藏于城外粮仓，待乱起便收拢农户，借民心求陛下立殿下为太子。江南商号备五十万两，助殿下填户部亏空——四皇子敬上”
“一个禁足府中，一个关在牢里，竟还能闹出这么大动静。”陆景渊将信纸攥紧，指腹摩挲着纸面，寒意从心底翻涌。他此次来秦州，明着护沈清沅查薄荷减产，实则奉陛下密令盯紧这两人，却没料到，他们被限制自由，仍能通过幕僚、亲信传递消息，策划出这样一场阴谋。
就在这时，亲卫捧着密信快步跑来，声音带着几分急切：“大人，京城急报！天牢传来消息，四皇子自尽了！可牢卒说，昨晚看到一个身形与四皇子相似的人，跟着三皇子府的周先生从侧门离开，走时还戴了帷帽，像是刻意遮掩容貌！”
陆景渊猛地抬头，眼中闪过一丝锐利——哪是什么自尽，分明是假死脱身。三皇子怕四皇子留在牢中夜长梦多，更怕他被陛下提审时吐露实情，索性演了一出“自尽”的戏码，借着周先生把人从侧门送走，既撇清了自己的干系，又保住了这颗还有用的棋子。他将密信塞进怀中，对亲卫道：“立刻传信给京城暗线，盯着周先生的行踪，还有所有离开京城的水路、陆路，务必找到四皇子的踪迹；地窖这边封死，派两队人日夜看守，绝不能让任何人靠近。”
京城·沈府书房
沈修捏着密信的手指微微颤抖，信纸边缘被捏得发皱，烛火跳动间，他鬓角的白发都泛着霜气。林念坐在对面，捧着凉透的茶，声音带着几分凝重：“四皇子哪是自尽，分明是假死！三皇子这是把人藏起来了，怕是以后还要用他做别的事。”
“他倒是打得一手好算盘。”沈修将密信放在桌上，指尖点着“侧门离开”四字，“把四皇子送走，既免了他被陛下审问的风险，又能让外界以为‘虫灾主谋已死’，好让自己借着赈灾的由头安心捞权。可他忘了，四皇子那般阴鸷的性子，怎会甘心做棋子？说不定哪天就会反过来咬他一口。”
林念皱眉：“可现在最棘手的是，三皇子借着‘四皇子自尽、虫灾未平’的由头，刚递了奏折要五十万两赈灾款，还推荐亲信李大人去秦州主持赈灾。他都被禁足了，还敢这么明目张胆地伸手。”
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