天还没亮，沈修就醒了。身侧的林砚还睡着，眉头却微微蹙着，手无意识地攥着他的袖口——想必是昨晚担心他今日面圣，没睡安稳。沈修轻轻拨开她额前的碎发，指尖触到她温热的脸颊，心里忽然泛起一阵软意。
这些年在云溪，他习惯了凡事自己算计、自己扛，从未想过会有人这样把他的安危放在心上。上次他去别院查线索，林砚连夜缝了个装银哨的锦囊，说“你带着，若是出事，我能第一时间知道”；这次回京，她又悄悄把林侍郎整理的证据塞给他，说“我爹说了，朝堂上有他帮你，别慌”。原来不知不觉间，这位曾被他视作“林家联姻棋子”的夫人，早已成了他最踏实的依靠。
沈修轻手轻脚起身，刚走到门口，就听见身后传来林砚的声音：“等等。”她揉着眼睛追过来，手里拿着个食盒，“这里面是桂花糕，你带着。跟皇上说话费神，饿了就吃一块垫垫。还有……”她顿了顿，抬头看他，眼神里满是认真，“不管结果怎么样，我和清沅都在林府等你回家。”
沈修接过食盒，指尖触到她的手，温温的。他喉结动了动，想说些什么，最终却只说了句“放心”。转身走出院子时，东方刚泛起鱼肚白，他沿着宫墙慢慢走，脚步比往日慢了些——想起年少时，他在书院苦读，寒冬腊月里冻裂了手，也不肯停下，只因那时就想着“要考中功名，要让林家瞧得上，要在京城站稳脚跟”。那时的他，满心都是权势和退路，却没料到，多年后，支撑他的不是林家的势力，而是夫人一句“等着你回家”。
走到御书房外，朝会还没开始，太监见他来，愣了一下：“沈大人，您怎么来了？朝会还得半个时辰才开始。”沈修躬身道：“劳烦公公通报一声，臣有要事，想提前面见陛下。”
御书房暖阁里，皇上正翻着奏折，见沈修进来，放下笔：“你倒来得早。是为三皇子的事？”沈修点头，将账本和供词放在桌上，却没急着说证据，反而先提起了江南流民：“陛下，臣在云溪时，见过一个老妇人，她的孙儿饿死了，怀里还揣着半块发霉的饼，说是没舍得给孩子吃。那老妇人拉着臣的手哭，说‘大人，朝廷的赈灾款什么时候来啊’，臣却答不上来……”
他声音很轻，却把流民的惨状说得格外真切。皇上握着茶盏的手紧了紧，指腹蹭过冰凉的盏壁——他不是不知道赈灾款的事，只是一直想着“等三皇子自己醒悟，把钱还回来”，却没料到会闹出人命。沈修看在眼里，心里清楚，皇上的“私心”已松动了几分，却还没到决断的地步。
“陛下，臣知道三皇子是您的骨肉，”沈修话锋一转，将账本推到皇上面前，“但这账本上的每一笔，都是百姓的血汗钱；柳成供词里的每一个字，都是一条条人命。臣不敢求陛下严惩三皇子，只求陛下能给江南百姓一个交代，给那些等不到赈灾款的流民一个交代。”
皇上翻着账本，指尖在“京郊大营统领”那一行顿了许久，最终只说了句：“朝会时再说吧。”沈修躬身退下，心里已有数——皇上既没否认证据，也没包庇，是想把决断权推给“百官”，既顾全父子情，又不想落个“昏君”的名声。
半个时辰后，金銮殿上钟鼓齐鸣。百官按品级站定，三皇子一身锦袍，站在皇子队列里，眼神扫过沈修时，带着几分轻蔑——他料定皇上会护着他，沈修拿不出能定他罪的实据。
皇上坐在龙椅上，开口道：“沈修，你说三皇子贪墨赈灾款，可有证据呈上来？”
沈修躬身，将账本、供词和银号流水单一并举起：“陛下，各位大人，此乃东郊窑厂查获的贪腐账本，柳成亲笔供词，还有京郊‘裕丰银号’的流水——去年腊月，三十万两江南赈灾款，分三次转入银号，而银号东家，正是三皇子奶娘之子！另有三名账房因发现此事，被人灭口，尸身已在城外乱葬岗找到，仵作验出，死前曾中剧毒！”
他话音刚落，三皇子立刻跳出来，指着沈修的鼻子骂道：“你血口喷人！这账本是你伪造的，柳成是被你屈打成招！那三个账房跟本王无关，是你为了栽赃，故意杀了他们！”他说着，突然跪倒在丹陛之下，膝行几步抱住皇上的龙袍下摆，声音瞬间带了哭腔，“父皇！儿臣是被冤枉的！沈修当年被贬去云溪，心里一直记恨儿臣，这次回来就是为了报复！您可不能信他的话啊！”
皇上看着他，眉头皱得紧紧的，却没立刻说话。这时，站在右侧的礼部尚书突然站出来，躬身道：“陛下，臣以为，此事恐有误会。三皇子殿下素来仁厚，怎会做出贪墨赈灾、草菅人命之事？许是沈大人查案有误，还请陛下明察，莫要错怪了皇子。”
紧接着，又有三四个官员附和：“是啊陛下，三皇子殿下曾捐钱修缮文庙，帮扶穷苦书生，绝非贪腐之人。”“沈大人仅凭柳成一面之词，就定皇子的罪，未免太过草率！”
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