帝都的晨光刚漫过西市的牌坊，就见一群商户背着行囊，匆匆朝着城门方向走——他们是来参加江南商货交易会的，可昨夜听了市井流言，又听说朝廷重臣为了交易会争执不休，终究还是怕了，决定撤展回家。
“张老板，真不等等了？”一个年轻商户拉着绸缎庄的张掌柜，语气带着不舍，“咱们准备了大半年，就这么回去了？”
张掌柜叹了口气，拍了拍他的肩膀：“不是我想走，是不敢留啊！你没听说吗？苏大人和柳大人为了要不要查余党，吵得差点动手，万一咱们赶上他们‘清理’，生意没做成，反而惹上麻烦，值当吗？”
年轻商户低下头，不再说话，跟着张掌柜一起，汇入撤展的人流。城门处，这样的商户越来越多，负责登记的民生司小吏看着空荡荡的登记册，急得直跺脚——再过三天就是交易会，现在商户们纷纷撤展，这可怎么办？
消息很快传到民生司，苏瑶看着小吏送来的报告，气得手都在抖：“一群胆小鬼！就因为几句流言，就不敢来了？”她猛地把报告摔在案上，转身对下属道：“立刻去城门，拦住那些商户！告诉他们，朝廷会保证交易会的安全，谁要是敢撤展，以后就别想再做朝廷的生意！”
下属吓得脸色发白，却不敢反驳，只能躬身领命。叶晚晴正好走进来，听到这话，连忙上前劝阻：“大嫂，不能这样！商户们本来就担心，这样做只会让他们更害怕，更不敢留下来！”
“那你说怎么办？”苏瑶转身瞪着她，语气带着几分歇斯底里，“交易会要是办不成，江南的贸易就会停滞，百姓的收入会减少，新政的名声也会受损——这些后果，你承担得起吗？”
叶晚晴被问得哑口无言，只能看着苏瑶快步离去，心中满是担忧——大嫂的脾气，越来越暴躁了，一点小事就会失控。
与此同时，吏治司内，柳若璃正对着张恒发脾气。张恒昨晚去找萧策，想查流言的主谋，结果被柳若璃知道了，此刻她拿着张恒递来的“江南余党调查进展”，语气尖锐：“你还有心思去管流言？江南的余党都快把交易会搅黄了，你却在这里浪费时间！”
“大人，流言不简单。”张恒试图解释，“那些流言针对性太强，正好挑在交易会前散布，明显是有人故意的！只要找到主谋，就能证明是有人在暗中破坏，商户们也会安心……”
“证明？”柳若璃打断他，猛地将报告扔在他面前，“等你找到主谋，交易会早就黄了！现在立刻去江南，带着巡按御史，把余党都抓起来，这才是最要紧的事！”
张恒看着她不容置疑的眼神，只能躬身应下。走出吏治司时，他遇到了前来送密报的萧策，两人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈——重臣们的偏执，已经到了听不进任何建议的地步。
“张御史，我查到一些线索。”萧策拉着他走到角落，压低声音道，“昨夜暗卫在西市茶馆，抓到一个散布流言的人，从他身上搜出了这个。”
萧策递过来一个小小的木牌，上面刻着蛮族的符文，虽然被磨损了大半，但依稀能看出纹路。张恒接过木牌，眉头紧锁：“这是……蛮族的东西？难道流言是蛮族散布的？”
“很有可能。”萧策点头，“我让人去查了，最近帝都出现了十几个可疑人员，都是从漠北方向来的，行踪诡秘，和这个散布流言的人有过接触。”
张恒心中一震——如果流言是蛮族散布的，那最近重臣们的反常，会不会也和蛮族有关？他立刻道：“萧统领，你继续查那些可疑人员，我去江南前，先去一趟太和殿，把这件事告诉陛下。”
萧策点头，两人立刻分头行动。
此时的太和殿内，叶尘正看着苏瑶送来的“商户撤展”报告，心中烦躁不已。苏瑶跪在下面，请求立刻派京营士兵去江南，强制留住商户；柳若璃也跪在一旁，请求派士兵协助她去江南抓余党；陈武则站在殿内，请求派士兵去市井巡逻，禁止百姓散布流言。
“又是派士兵！”叶尘猛地一拍案，语气带着怒火，“士兵是用来保卫边疆、保护百姓的，不是用来胁迫商户、压制流言的！你们就不能用点心，好好想想别的办法？”
三人被骂得低下头，却依旧固执地跪着：“陛下，这是眼下唯一的办法！”
叶尘看着他们，只觉得一阵头疼。就在这时，内侍通报：“陛下，张御史求见，说有要事启奏。”
叶尘松了口气，连忙道：“让他进来。”
张恒快步走进殿内，手里拿着那个木牌，躬身道：“陛下，臣有重大发现！市井的流言，是蛮族的人散布的！这是从散布流言的人身上搜出的木牌，上面刻着蛮族的符文。”
叶尘接过木牌，仔细看着上面的符文，脸色瞬间沉了下来：“蛮族？他们怎么会在帝都？还敢散布流言，破坏交易会？”
“不止是流言。”张恒犹豫片刻，还是开口道，“陛下，最近柳大人、苏大人、陈将军等人的反常，会不会也和蛮族有关？他们以前从不会这般固执、暴躁，偏偏在蛮族的人出现后，就变成了这样……”
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