紫宸殿内的气氛压抑得能拧出水来，皇帝背着手来回踱步，
龙靴踩在地板上的声响，如同敲在殿内众人的心尖上。
他猛地停下脚步，目光如刀般扫向李太监：
“李莲英！朕问你，朕要的那些家具、花木还有银子，到底什么时候到？！”
李太监吓得连忙跪倒在地，额头贴在冰凉的地砖上：
“陛下息怒，息怒啊！东西……东西都在路上了，只是数量确实不多。
而且……而且奴才没敢对外说皇宫之前遭窃的事，
几位王爷还以为陛下只是一时兴起要些物件把玩，所以上供得并不积极。
奴才这就再去催，加大力度催！”
“在路上？”
皇帝冷笑一声，一脚踹在李太监的肩头，
“是你在路上磨蹭，还是东西在路上？
再给你三天时间，若是还凑不齐朕要的数，
朕就送你上路，让你永远‘在路上’！”
“是！是！奴才遵命！奴才一定三天内办妥！”
李太监连滚带爬地应着，后背早已被冷汗浸透。
皇帝的怒火稍歇，又看向一旁的禁军统领赵烈：
“镇国公府那边，招供得怎么样了？搜出来的银子多吗？”
赵烈躬身回道：“陛下，那赵德海嘴硬得很，不仅不招供，还一直嚷嚷着要见陛下。
奴才想着，他不过是个阶下囚，哪配让陛下亲自见他，折了陛下的颜面，便没敢禀报。”
他顿了顿，又道：“至于抄没的财物，镇国公府的地下室和密道里，搜出银两二十万两、古董八百件、花梨木家具一百套、绸缎五百匹。
另外，他在城外的秘密驻点发生冲突，我军斩杀八十人，抓获三百人，其中死士二百五十人，
还有潜逃出去的五十余女眷和孩童。
驻点里还查获银两五十万两，以及数千件刀具、铠甲，战马八百匹。”
赵烈说得面不改色，丝毫没提自己和手下私吞了大部分银两的事
——镇国公府实际搜出的银两近五百万两，都被他们瓜分后，只上报了零头，大物件太打眼，没敢动。
他暗自盘算：“你们君臣斗去吧，我办好差事，捞点好处就够了。”
“只有这么点？”
皇帝眉头紧锁，显然不信，“传闻镇国公的家底比国库还厚，怎么可能就这点东西？他怕是把值钱的藏起来了！”
他来回踱了几步，眼中闪过一丝狠厉，
“继续搜！挖地三尺也要把他的私藏找出来！
至于赵德海，先别让他死，严加看管，磨磨他的锐气！
等朕忙完手里的事，再亲自审他！”
“遵旨！”赵烈应声退下，心中暗自庆幸——幸好自己下手快，不然这么多银两，肯定要被皇帝霍霍干净。
而此时，分布在各地的几位王爷府中，也是一片议论纷纷。
镇守北疆的安王、坐镇江南的荣王、掌管西境盐铁的瑞王，还有留居京郊封地的贤王，虽相隔千里，却因皇帝的“索要”，陷入了同样的烦躁。
北疆安王府内，安王坐在铺着狐裘的书房里，脸色阴沉地看着桌上的清单
——这已是皇帝本月第三次索要财物了。他对着管家怒道：
“送进宫的东西还少吗？上次刚送了五十匹绸缎、二十套红木家具，怎么又要？
这皇帝到底想干什么？用‘修缮宫墙’‘补种御花园’的理由索要财物，是在试探我的家底，还是在消磨我的耐心？”
管家躬身道：“王爷，陛下要的都是最好的物件，说是要给新纳的贵妃布置宫殿。
咱们若是一再推脱，怕是会惹陛下不满，给北疆守军穿小鞋。”
“不满又如何？”安王冷哼一声，“北疆常年打仗，军饷都紧巴巴的，我的家底也不是大风刮来的！
罢了，这次就再送一批，挑些中等的物件，银子只给五万两。
另外，你立刻让人去后山挖三个大地下室，做好防潮和伪装，把府里的银子、古董和值钱的家具都藏进去，别让任何人知道！”
“是，奴才这就去办！”
江南荣王府内，荣王对着儿子荣世子怒道：
“皇帝这是把我们当提款机了？今天要珍稀花木，明天要紫檀家具，后天怕是就要直接要江南的盐税了！
传令下去，府里的贵重物品全部转移到太湖中的秘密庄子，送进宫的东西，能拖就拖，实在拖不过，就用些仿品糊弄！”
西境瑞王府中，瑞王则更直接，让管家把府里的银两兑换成小巧的金珠、玉佩，藏在夫人和女儿的嫁妆箱、首饰盒里：
“皇帝要东西，就说西境贫瘠，近年又遭了沙暴，府里实在拿不出好东西。
他要是真追究，大不了就说府里遭了贼，总比把家底都交出去，等着被他一步步削权强！”
几位王爷各有各的心思，却都默契地选择了“藏私”
——他们早已看透皇帝的贪婪，更怕步镇国公的后尘，成为下一个被“清算”的目标。
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