雍正五十三年冬的瑞祥号议事厅，炭盆里的银丝炭烧得正旺，却驱不散江兰眉宇间的轻愁。她指尖捏着一份奏报，纸上 “刘二泄露情报” 的字迹格外刺眼 —— 兰馨社的低阶助手刘二，竟被八爷党余党用五十两银子收买，把 “瑞祥号下月调粮至山东” 的普通情报卖了出去。虽未酿成大祸，却让山东士绅提前囤粮，粮价微涨了五分，百姓买粮时多花了钱，私下里已有人嘀咕 “新政的粮价怎么又不稳了”。
王瑞坐在对面的梨花木椅上，手里摩挲着那只紫砂老茶盏 —— 这是十年前江兰送他的，那时瑞祥号刚起步，他还是个小商帮的掌柜，江兰说 “王大哥，咱俩合作，就得像这茶盏，经得起烫，守得住味”。如今他六十二岁，比江兰年长三岁，鬓角已染霜，却依旧是江兰最信任的合作伙伴。他看着江兰紧锁的眉头，把茶盏轻轻放在桌上：“兰丫头，这事看着小，实则是个警钟。咱们合作十余年，瑞祥号的商脉连着新政的民生，底下人若靠不住，咱俩这些年的心血，早晚要被这些蛀虫啃光。”
江兰抬眼，对上王瑞的目光 —— 那目光里有担忧，更有并肩多年的默契。她叹了口气：“王大哥，我不是信不过你，是新政容不得半点闪失。你掌着瑞祥号半壁的商帮合作，春桃管着兰馨医馆和后宫的情报，你们俩的忠诚度，是新政商、医两条线的根。我想…… 验一验，不是为了怀疑，是为了让咱们以后走得更稳。”
王瑞愣了一下，随即笑了，指节轻轻敲了敲桌面：“兰丫头，你这心思，比淮河里的暗礁还细。行，你想怎么验，我配合 —— 我王瑞活了六十二年，什么大风大浪没见过，最不怕的就是验心。”
与此同时，兰馨医馆的药房里，春桃正低头整理药材。她四十四岁，和丫蛋同龄，当年兰心会刚成立时，她俩还是一起学识字的宫女，如今她已是兰馨医馆的核心，负责就诊登记和后宫的情报传递。手里的当归刚称好，就见惠太妃的旧部宫女小翠走了进来，眼神躲闪着，没登记就往药房里凑：“春桃姐姐，听说医馆下月有好药材？是不是给咱们旧部优先啊？我家主子最近咳疾重，若能先拿药，定有重谢。”
春桃心里咯噔一下 —— 惠太妃早就失势，她的旧部怎么还敢提 “优先供药”？她不动声色地把当归包好，递过登记本：“妹妹，先把主子的症状写上，药材来了按顺序发，皇后娘娘有规矩，不分新旧部，谁也不能搞特殊。”
小翠碰了个软钉子，讪讪地走了。春桃看着她的背影，心里犯了嘀咕 —— 最近总有些后宫宫女借就诊打探药材库存，会不会是有人在背后搞鬼？她正琢磨着，丫蛋提着食盒走了进来，里面是江王氏做的枣泥糕，她俩同龄，私下里常像姐妹一样分享吃食。
“春桃，发什么愣呢？” 丫蛋把食盒放在柜台上，拿出一块枣泥糕递给她，“我娘说你最近累，特意做了这个，补补身子。”
春桃接过枣泥糕，咬了一口，甜意里却透着不安：“丫蛋，我总觉得最近不对劲，那些旧部宫女眼神怪怪的，好像在打听什么。我怕…… 我怕有人生事，可又拿不准该不该跟江大人说。”
丫蛋把这话记在了心里，当晚就告诉了江兰。江兰坐在灯下，看着兰心会当年的识字本 —— 上面还有春桃和丫蛋歪歪扭扭的字迹，突然有了主意：春桃和丫蛋同龄，默契最深，若用假情报测试春桃，既能验出她的忠诚度，又能看看后宫的眼线到底有多猖狂。
三日后，江兰先在瑞祥号的密室里见了王瑞。这密室是江老实特意做的，楠木墙壁，双层门板，只有她和王瑞有钥匙。她从袖中拿出一张纸，放在王瑞面前：“王大哥，有个事想跟你商量 —— 咱们拟跟漕帮的秦万山合作，下月初一，从淮河调两百石‘私盐’，走黑松林航道，需你协调商帮的船队护运。这事暂时别告诉大宝，他年轻，嘴快，怕走漏风声。”
王瑞拿起纸，眉头渐渐皱了起来。他深耕淮河流域的商道二十年，黑松林航道浅，只能走小船，两百石盐用大船根本运不了；而且秦万山素来正直，最恨私盐，怎么可能跟他们合作运私盐？这里面肯定有问题。但他没点破，只是把纸折好，放进怀里：“兰丫头，容我三日，我去协调船队。”
江兰看着他的背影，心里有了底 —— 王瑞若真有二心，不会察觉这些破绽；若他坚守底线，定会谨慎行事。
与此同时，江兰安排的 “试探” 也悄悄开始了。八爷党余党陈三，伪装成漕帮的散伙帮众，在王瑞常去的江南茶社里搭讪。陈三端着茶碗，凑到王瑞桌前：“王老爷，听说您要跟秦舵主走黑松林运‘货’？小人熟悉那片的航道，暗礁浅滩都门清，愿给您效犬马之劳，只要给二十两辛苦费，保证没人拦您的船。”
王瑞端着紫砂盏，慢悠悠地喝了口茶，眼神冷了下来：“我运的是正经的粮货，不是什么见不得人的‘货’。你若想找活干，就去瑞祥号的账房应聘，别在这说些有的没的。” 说着，他朝门口喊了一声，随从立刻走了进来。王瑞指了指陈三：“把这个人送到京营去，就说他形迹可疑，想搅乱商道。”
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