雍正四十四年冬的山西太原，寒风卷着雪粒子，打在赵老栓的破棉鞋上，冻得他脚趾发麻。他怀里揣着用粗布包着的二两碎银，是家里卖了半囤冬小麦凑来的地丁税，可站在县衙缴银处，却被衙役拦住：“缴银二两，火耗得按二成交，再补四钱，少一文都不行！”
赵老栓急得直跺脚：“官爷，去年火耗才一成五，今年咋涨这么多？俺家就剩这点粮了，再卖就没的吃了！”
衙役推了他一把：“这是王知府定的规矩，银锭熔成大块有损耗，少了这四钱，你赔啊？”
无奈之下，赵老栓只能咬着牙，又去粮铺卖了二十斤玉米，才凑够四钱火耗。这事被瑞祥号太原分铺的掌柜看在眼里，当晚就写了封信，附带着赵老栓的 “卖粮欠条”，快马送往京城 —— 瑞祥号分铺遍布各省，百姓的苦处，总能第一时间传到江兰耳中。
此时的京城，御书房里也正为火耗的事犯愁。胤禛手里攥着户部的奏报，眉头拧成了疙瘩：“山西火耗收两成，河南收两成五，山东更离谱，有的县收三成！百姓缴一两银，倒要多交三钱火耗，这哪是收税，是抢钱！”
案上还堆着各地百姓的请愿书，最上面那封就是太原分铺送来的，胤禛翻到赵老栓的欠条，语气里满是沉重：“兰丫头，你看看，百姓为了缴火耗，连过冬的粮都卖了。火耗归公推了这么多年，还是堵不住地方官的贪腐，你有什么办法？”
江兰接过奏报，指尖落在 “损耗率” 三个字上 —— 她今年五十九岁，眼神虽不如年轻时清亮，却仍能从数字里看出症结：“皇上，地方官敢把火耗提这么高，一是因为没有标准化的熔银设备，损耗多少全凭他们说；二是没有统一的定额，想收多少收多少；三是没人监督，超额的火耗全私吞了。要解决，得从技术、制度、人才三方面下手。”
她随即说出方案：“先做‘标准化熔银炉’，把损耗率定死在 5% 左右；再编《火耗定额表》，按各省银纯度定不同定额；最后让兰馨学院的算术生来京，培训各省官员算火耗、填报表，再派他们去监督，这样就堵死了贪腐的漏洞。”
胤禛眼睛一亮：“标准化熔银炉？这法子新鲜，能行吗？”
“臣女想试试。” 江兰从袖中取出一张草图，是她昨晚熬夜画的，“熔银损耗高，一是温度没控制好，银液烧太狠会挥发；二是炉膛不光滑，银液会粘在上面。咱们做个带温度计的炉子，控制好温度，再把炉膛改成双层耐火砖的，肯定能降损耗。”
小宝很快被召来 —— 他今年三十二岁，在兰馨学院教绘图，还懂些机械原理。看了草图，他立刻明白：“姑母，温度计好办，我用铜管和水银做，能测到 800℃，熔银的最佳温度就是这个数；炉膛用西山的耐火砖，比普通砖耐高温，还光滑不粘银。”
接下来的半个月，京城银作局成了试验场。江兰每天都去，穿着墨色布袍，围着围裙，和工匠们一起调试炉子。第一次试熔，用的是十两银锭，小宝做的温度计显示温度到了 900℃，银液沸腾得厉害，最后铸成银块只剩八两八钱，损耗 12%。
“温度太高了，得降到 800℃。” 江兰擦了擦额头的汗，让小宝把温度计的刻度再细化，每 10℃做个标记；又让工匠把炉膛内壁打磨得更光滑，还加了一层薄铜衬里，减少银液附着。
第五次试验时，温度计稳稳停在 800℃，银液安静地在炉膛里融化，最后铸成的银块重九两五钱 —— 损耗率正好 5%！银作局的老工匠李师傅捧着银块，激动得手都抖了：“江大人，我熔了三十年银，从没见过损耗这么低的！以前都说熔银损耗最少也得一成，您这炉子，真是神了！”
消息传到瑞祥号，大宝立刻协调广州、苏州的铁匠铺，按图纸批量打造标准化熔银炉。每台炉子都配着小宝画的 “操作手册”，封面上印着 “温度控制示意图”，还标注着 “每日用后需清理炉膛，每月检查温度计精度” 的注意事项。一个月后，两百台新炉陆续送抵各省银作局，太原银作局的工匠用新炉试熔，损耗果然稳定在 5%，连之前说 “新炉没用” 的王知府，都悄悄去看了两次。
解决了技术问题，江兰又着手制定《火耗定额表》。她让户部调来各省的银矿报告，按银纯度和运输距离定定额：山西银矿纯度高，达 95%，定 5%；云南银纯度低，只有 90%，定 6%；广东的银子要走海运，难免有磨损，额外加 1%，定 7%。每省的定额后面，还附了 “银纯度检测法”—— 用少量硝酸滴在银块上，纯度高的银块只会轻微变色，纯度低的会冒黑烟，连县丞都能学会。
“定额之外，所有超额火耗必须逐笔登记，每月上交国库。” 江兰在定额表末尾加了监督条款，“地方官若私吞超额火耗超十两，立刻革职查办；超百两的，抄家流放。”
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