雍正三十一年春的科布多，积雪刚融到露出枯黄的草尖，风里还裹着未散的寒意。胤祥攥着份皱巴巴的战马损耗清单，在军帐里来来回回走了不下二十圈，靴底蹭着地面的毡毯，留下一道道浅痕。帐外传来士兵操练的呐喊声，却压不住他心头的焦虑 —— 准噶尔一战虽胜，清军骑兵的战马却折损了六成，剩下的三百多匹，要么是牙口过老的疲驹，要么是腿上带伤的病马。方才他去校场，亲眼见一个士兵牵着匹棕马巡逻，那马走三步就打个颤，蹄子在冻土上打滑，差点把士兵摔下来。
“王爷，江姑娘从张家口来了密信！” 亲兵掀帘进来，寒风裹着雪粒扑进帐内，他手里的信封沾着尘土，边角还被马汗浸得发潮。胤祥几乎是抢过信，指尖捏着信纸都发紧，拆开一看，江兰那笔熟悉的小楷透着沉稳：“已知科布多战马短缺，臣已联络俄罗斯商人伊万，其商路直通哈萨克汗国。伊万三年前曾受臣防潮之助，愿为牵线，三日后在张家口驿馆议购马事宜，或可解燃眉。”
胤祥悬着的心猛地落了半截，他靠在案边，指尖在 “防潮之助” 四个字上顿了顿 —— 他早听江兰提过，瑞祥号和俄商有皮毛生意往来，却没想到这层旧情竟能在战时派上用场。他立刻叫亲兵磨墨，提笔回信时，字迹都比平时快了几分：“需良马千匹，务必能扛西北寒冬、耐长途奔袭，且无隐疾。若此事能成，臣必奏请皇上重赏，绝不亏待！” 信写完，他又怕亲兵送得慢，特意嘱咐：“骑最快的马，日夜兼程去张家口，务必让江姑娘三日前提早知道！”
此时的张家口，瑞祥号分铺的后院里，正飘着砖茶的清香。江兰蹲在打包台前，看着伙计老周给砖茶裹油纸，指尖轻轻按了按油纸的厚度：“再裹一层，哈萨克那边商路要走三个月，春夏之交多雨，可不能让茶受潮。” 老周应着，手里的油纸裹得又快又紧，每块砖茶都被压成规整的方块，外层浸过桐油的油纸泛着淡光，像给茶块穿了层防水衣。
“姑娘，这改良的砖茶真能行？” 老周一边打包一边问，“去年给蒙古部落送的普通砖茶，走了两个月就霉了三成，这次要是再出岔子，哈萨克人该不相信咱们了。”
“放心，” 江兰拿起一块砖茶，在耳边轻轻敲了敲，声音清脆，“这茶是用江南春茶的嫩芽压的，比普通砖茶紧实三成，再加上两层桐油油纸，就算淋了雨也渗不进去。前几天我让伙房煮了块放了半个月的样品，茶汤还是红亮的，一点霉味都没有。” 她指着墙角堆着的棉布，“还有那些布，是大嫂特意让织坊织的，比普通棉布密三成，用的是新疆的长绒棉，做皮袍衬里又暖又耐穿，牧民们肯定喜欢。”
说话间，院外传来一阵生硬的汉语，带着俄罗斯口音：“江姑娘！江姑娘！我来了！” 话音未落，一个高个子男人掀帘进来，身上裹着件黑色皮袄，领口还沾着草原的草屑，正是俄罗斯商人伊万。他怀里紧紧揣着个羊皮卷，双手递到江兰面前，脸上满是急切：“这是哈萨克汗国使者帖木儿的信物，他说…… 说你们要是能拿出像样的货物，千匹良马不是问题！”
伊万的手指冻得发红，江兰见状，先让老周倒了杯热奶茶递过去。看着伊万捧着杯子暖手的模样，江兰想起三年前的旧事 —— 那时伊万第一次来张家口做皮毛生意，运了两千张狐皮，没想到张家口多雨，皮毛在货栈里捂了半个月，发霉的竟有八百多张，他蹲在货栈门口哭，说要是赔了本，连回俄罗斯的船票都买不起。是江兰教他用石灰粉铺在货栈底层防潮，再把樟木切成小块塞进皮毛堆里驱虫，还帮他联系了京城的瑞蚨祥，把没发霉的狐皮卖了个好价钱。自那以后，伊万就把江兰当成恩人，每次来张家口，都要带些俄罗斯的蜜饯当礼物。
“伊万，帖木儿使者什么时候到？” 江兰接过羊皮卷，展开一看，上面画着哈萨克的狼图腾，旁边用突厥文写着 “愿以马易货，诚待之”。
“三天后！” 伊万喝了口奶茶，语速飞快，“帖木儿带了五十个随从，还有两百匹先遣的马，说是让你们先验验成色。他还说，哈萨克大汗最看重诚意，要是你们的货不好，他立马就走！”
江兰点点头，心里有了底：“你放心，货物都准备好了，绝对不会让帖木儿使者失望。对了，帖木儿使者有什么喜好？比如喝茶，是喜欢浓的还是淡的？”
伊万想了想：“他喜欢喝浓茶，还爱吃奶酪！上次我给他带了块俄罗斯的黑奶酪，他很喜欢！”
江兰立刻让老周准备：“去买些上好的奶酪，再备些蜜饯，三天后驿馆的桌子上摆上，别怠慢了使者。”
三日后，张家口驿馆的正厅里，气氛有些紧张。江兰坐在主位，身边是秋杏 —— 秋杏学过些突厥语，特意来当翻译；对面坐着的哈萨克使者帖木儿，穿着件绣着金色狼图腾的皮袍，腰间挂着把银柄弯刀，目光锐利地扫过桌上的样品，最后落在那块改良砖茶上。他伸出手指，用刀鞘轻轻敲了敲砖茶，眉头皱了起来：“江姑娘，这些东西，就能换千匹良马？” 他的汉语不算流利，每说一个字都带着重音，“我们哈萨克的马，是草原上最好的马，能扛住零下三十度的寒冬，能跑三天三夜不歇脚。你们的茶，要是走半道就霉了，布要是穿半年就破了，我们岂不是亏了？”
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