雍正三十年腊月的京城，年关的气息已漫过宫墙 —— 街面上的杂货铺挂起了染得通红的腊梅枝，胡同里传来小贩 “糖瓜粘” 的吆喝声，连护城河的冰面上都有孩童在抽陀螺，笑声顺着风飘进御书房，却撞不散满室的凝重。鎏金铜炉里的银丝炭燃到第三拨，灰烬堆得快漫过炉口，胤禛手里捏着那封准噶尔降书，指腹反复摩挲着 “愿献良马千匹” 的字样，指甲几乎要嵌进纸里。
这降书是三日前由准噶尔使者额林沁亲手递来的，使者跪在丹陛之下时，头埋得极低，声音却透着刻意的谦卑：“我主噶尔丹策零深知之前撕约之过，愿退牧三百里，年年献良马，只求皇上赐和，免寒冬战火之苦。” 可胤禛翻遍降书，从头到尾没见 “归还科布多军屯” 的字眼，更没提赔偿被抢的粮草 —— 那可是能让伊犁守军撑到开春的存粮，哪是 “千匹良马” 就能抵消的？
“苏培盛，去看看沙漏，子时还差多少？” 胤禛放下降书，指尖在案上的战报堆里顿了顿 —— 最上面那本是科布多送来的，写着 “近日雪大，士兵冻伤率虽降，却因准噶尔袭扰，粮草转运慢了两成”。他揉了揉发胀的眉心，案上的普洱茶凉得结了层薄膜，苏培盛刚想换盏热的，却被他摆手拦住：“等江兰的信到了再说。”
自准噶尔求和的消息传开，朝堂就像炸了锅。张廷玉捧着雍正二十五年寒冬用兵的奏疏，红着眼眶劝：“皇上，当年征罗布藏丹津，寒冬行军冻死的士兵比战死的还多！如今科布多雪深及膝，暂许求和，等开春草长，再整兵决战不迟啊！” 马齐却攥着兰馨社送来的密报，急得直跺脚：“张大人忘了雍正二十八年的事？噶尔丹策零当年也是这般献马求和，转头就抢了哈密的粮！这是缓兵之计，想等咱们放松警惕呢！”
两人在御书房争得面红耳赤，胤禛却始终没松口 —— 他信张廷玉的 “民生为重”，也信马齐的 “防敌狡诈”，可最信的，是远在科布多的江兰。那个从包衣丫头走到新政核心的女子，总能在别人忽略的细节里揪出要害：当年江南赈灾，她从 “粮船日行百里” 的账目中看出官员克扣；改良火枪时，她从 “枪管震颤” 里找出膛线角度的问题；如今对付噶尔丹策零，她定能从这看似 “诚意满满” 的降书里，看出藏着的刀。
“皇上！快马队到了！” 院外传来驿卒的呼喊，苏培盛几乎是跑着去接的 —— 油布包裹得严严实实，外面还缠着三层牛皮绳，包角绣着朵指甲盖大的兰花纹，针脚细密，是江兰亲手绣的暗号，只有他们两人认得。
油布包拆开时，一股寒气扑面而来 —— 里面的粗纸是科布多当地产的，边缘还沾着雪粒，纸上的字迹是江兰特有的小楷，却用了兰馨社的加密符号：“狡狐（噶尔丹策零）献羔（求和），藏牙于腹。昔年（雍正二十八年）假降半月，得哈密粮草后即反，今其使者额林沁随身带的‘良马清单’，实则是科布多西麓地形图。西麓哨探仅三队，每队间隔十里，雪夜易被突破，需速补暗哨。” 纸末画着幅简易地形图，西麓的 “黑风口” 被红炭圈出，旁注 “此处雪浅，骑兵可疾驰”。
胤禛盯着 “良马清单 = 地形图” 几个字，猛地想起三日前见额林沁时，使者怀里确实揣着本黄绸封面的册子，当时他只当是马种名录，没多想。“传张廷玉、马齐即刻入宫！” 他将密信拍在案上，声音里的疲惫一扫而空，“再给江兰回密信，准她调科布多周边的哈萨克牧民当哨探 —— 那些牧民跟准噶尔有仇，可靠！所需银钱从兰馨银行暂支，朕明日就让户部补批！”
苏培盛刚退出去，胤禛又拿起密信，指尖划过 “昔年假降” 的字样 —— 雍正二十八年那次，若不是江兰在江南推耐旱玉米，紧急调了一千石到哈密，守军怕是真要断粮。这个女子，总能在最关键的时候，给他最稳的支撑。
同一时刻，科布多的风雪正烈。医帐的帆布被狂风刮得 “哗哗” 作响，油灯的火苗忽明忽暗，映着江兰面前的三卷情报。最上面一卷是兰馨社眼线 “老哈” 传回的 —— 老哈是哈萨克牧民，伪装成卖皮毛的商人，混进了准噶尔的博尔塔拉河谷营地，信里写着：“噶尔丹策零近日调了五百骑兵去西麓，还让工匠赶制了三十具云梯，说是‘防雪塌’，实则是想偷袭碉堡。”
“江先生，帐外雪太大，胤祥王爷来了！” 秋杏掀开门帘，冷风裹着雪粒涌进来，江兰连忙把情报卷起来。胤祥裹着件沾满雪的羊皮袄，肩上的铠甲结着冰碴，刚进门就搓着手凑到油灯旁：“可算等到你了！方才额林沁又来，说噶尔丹策零愿送儿子来当人质，条件是咱们先撤西麓的哨探，还说‘不撤哨就是没诚意’。”
江兰把老哈的情报递过去，指着 “云梯” 二字：“王爷您看，若真心求和，做云梯干什么？西麓的黑风口雪浅，骑兵能冲进来，他们是想趁咱们撤哨，连夜偷袭碉堡，烧了咱们的火器库！” 她拿起炭笔，在地形图上画了道线，“咱们可以跟额林沁说‘需奏请皇上定夺，先撤三分之一哨探’，装出‘犹豫求和’的样子；暗地里让老哈带着哈萨克牧民，在黑风口设暗哨，每五里一个，发现骑兵就放狼烟；再把京营调来的两百支改良火枪，分五十支到西麓的三个碉堡，每堡配十名精锐，就算他们来，也能挡一阵。”
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