雍正二十八年九月初七，京城南城的 “赵记粮铺” 刚开门，掌柜赵老栓就把儿子赵小满叫到里屋，从床底下拖出一个沉重的木箱子，打开一看，里面装着一叠泛黄的纸张 —— 那是去年八爷党马武逼他签的 “囤粮协议”，上面写着 “每月需囤粮两百石，不得低于一两八售价，否则扣罚全部货款”。
“爹，您拿这个出来干啥？” 赵小满挠着头，一脸不解，“八爷党现在自身难保，兴昌号都快关门了，这协议还有啥用？”
赵老栓没说话，只是拿起一张协议，手指划过 “扣罚全部货款” 的字样，指节因用力而泛白：“你以为爹想囤粮？去年马武带着人来，说要是不签，就砸了咱们的粮铺，还把你妹妹抓走当人质！咱们小商户，哪敢跟他们硬刚？可你看这半年，瑞祥号开了分铺，一两五就能买新米，咱们这囤的陈米，一两九都没人要，上个月只卖了三十石，连房租都快交不起了！”
他说着，从怀里掏出一张皱巴巴的传单，是昨天公平商会的伙计送来的，上面写着 “中小商户入会享三利：平价货源直供、运费减免三成、纠纷监察司撑腰”。赵老栓指着传单，声音带着犹豫又藏着期待：“我听说，西城的王掌柜、北城的李掌柜，都加入公平商会了，现在他们的粮铺，每天都挤满人，米价降了，销量反而涨了，赚的比之前还多。要不…… 咱们也去试试？”
赵小满眼睛一亮：“爹，我早就想去了！昨天我去瑞祥号分铺买米，看到孙掌柜的布庄就在旁边，他说加入商会后，瑞祥号给的丝绸进价降了一成，还帮他联系漕船运货，之前八爷党压他价，现在他的布卖得比之前便宜，买的人排着队！”
父子俩正说着，门口突然传来一阵脚步声，是隔壁 “孙记布庄” 的掌柜孙世安，他手里攥着一个布包，脸上满是急切：“老栓，你是不是也想加入公平商会？我刚从那边回来，江姑娘说今天入会还能优先拿到江南新到的丝绸，咱们一起去，人多也有个照应！”
赵老栓连忙点头，锁了粮铺门，跟着孙世安往公平商会赶。路上，孙世安打开布包，里面是两块褪色的棉布：“你看，这是去年八爷党硬塞给我的‘供货’，说每匹给我三钱银子，逼着我按五钱卖，百姓们嫌贵又掉色，堆在库里快发霉了。现在公平商会给的江南新布，每匹四钱，颜色鲜亮，还能赊账，我要是再跟着八爷党，布庄就真得倒闭了！”
两人赶到公平商会时，门口早已排起了长队，都是和他们一样想入会的中小商户 —— 有卖杂货的刘三、开油坊的周老根、做点心的吴二娘，每个人手里都攥着账本或样品，脸上满是期待。商会院子里，江兰正和江老实、丫蛋忙着接待，江老实负责登记商户信息，丫蛋给大家递茶水，小宝则拿着算盘，帮商户核算入会前后的成本差异。
“赵掌柜，您来啦！” 江兰看到赵老栓，笑着迎上去，“之前听王掌柜说您的粮铺受八爷党胁迫，一直想帮您，现在您愿意来，咱们一起把粮价稳下来，让百姓买得实惠，您也能赚得踏实。”
赵老栓把 “囤粮协议” 递过去，声音有些哽咽：“江姑娘，俺之前也是没办法，被他们逼着囤粮抬价，俺心里一直不安。现在俺想通了，跟着您干，才是正路！您看俺这粮铺，要是能拿到瑞祥号的平价新米，俺愿意降到一两五，跟您的分铺一个价！”
江兰接过协议，仔细看了一眼，递给旁边的监察司官员李正：“李大人，这些协议都是八爷党胁迫商户的证据，还得麻烦您存档，以后要是八爷党再敢骚扰他们，咱们也好有个说法。”
李正点头应下，对赵老栓说：“赵掌柜放心，现在有监察司在，谁也不敢再欺负你们。要是有人敢上门闹事，直接报官，咱们立刻抓人！”
小宝这时走过来，拿着一张核算表递给赵老栓：“赵掌柜，我算了算，您加入商会后，从瑞祥号拿新米，每石成本一两三，卖一两五，每石能赚二钱，要是每月卖三百石，就能赚六十两，比您之前囤陈米赚的多一倍还多。而且咱们商会能帮您联系漕船，运费减免三成，您的成本还能再降！”
赵老栓看着核算表上的数字，眼睛瞬间亮了，之前的犹豫彻底没了，连忙在入会协议上签了字，还按了鲜红的手印：“俺签！俺这就回去把陈米降价处理，明天就进新米！”
孙世安也跟着签了协议，江兰让伙计给他取来一匹江南新布：“孙掌柜，您先看看这布的质量，要是满意，咱们现在就能签供货协议，明天漕船就到，保证不耽误您的生意。”
孙世安接过布，手指摩挲着细腻的布料，比八爷党给的粗布好太多，激动得声音都发颤：“满意！太满意了！俺这就回去收拾库房，明天就来拉货！”
一上午的功夫，就有二十多家中小商户签了入会协议，院子里的笑声此起彼伏。卖杂货的刘三拿着一瓶快过期的酱油，愁眉苦脸地找江兰：“江姑娘，俺这杂货铺快撑不下去了，八爷党之前垄断了货源，俺进不到新货，这些酱油都快坏了，您能帮俺想想办法不？”
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