雍正二十八年八月廿八，初秋的晨露还凝在瑞祥号京城总号后院的玉米穗上，泛着细碎的光。葡萄架的藤蔓爬得满架都是，深绿的叶片间垂着串串青紫色的葡萄，风一吹，叶片簌簌响，连带着架下石桌上的蓝布账册都轻轻晃了晃。江兰正坐在石凳上，指尖划过账册 “德州分铺” 那一页 —— 红笔标注的 “八月销量：玉米四百二十石，新米三百八十石，丝绸七十九匹” 格外醒目，旁边贴着的小纸条边角已被摩挲得有些卷边，是分铺掌柜李顺亲笔写的：“百姓多赞‘平价粮救急’，张婶携孙送新烙葱花饼，言‘孙儿终能顿顿吃白米，不用再掺糠麸’”，字迹里满是雀跃。
石桌旁堆着半袋金黄的玉米，颗粒饱满得能看出瓷实的胚乳，是济宁漕工周老汉上周特意用小推车送来的。当时周老汉还搓着手，笑得眼角皱成了褶：“江姑娘，这是俺家地里种的，抗冻麦旁套种的玉米，比普通玉米甜，您尝尝鲜。俺孙儿现在每天能喝上玉米糊糊，再也不用饿肚子了！” 桌角的粗瓷碗里，浅褐色的茶汤冒着袅袅热气，是丫蛋刚泡的江南雨前茶，用的是苏州分铺昨天刚运来的新茶包 —— 茶包外裹着素色棉纸，上面印着 “瑞祥号苏州分铺监制” 的小字，是江兰特意让伙计们做的，既防潮又好认。自打运河沿岸分铺开起来，各地的新鲜物事总会顺着漕船送到总号：济宁的花生、扬州的酱菜、苏州的丝绸样布，堆在后院的角落里，连空气里都飘着一股烟火气的暖意。
“江姑娘，十三爷到了！” 院门口传来大宝的声音，他刚从码头回来，袖口还沾着漕船甲板上的潮气，手里还攥着一张漕运调度单。江兰抬头望去，只见胤祥身着藏青常服，腰间系着素色玉带，玉带扣是块温润的白玉，还是去年皇上赏的。他身后跟着卫峥，手里捧着一卷深蓝色的漕运图，图轴用红绸系着，显然是精心整理过的。晨光穿过葡萄叶的缝隙，在胤祥肩上洒下点点碎金，褪去了朝堂上的威严，倒多了几分寻常世家子弟的随和。
“十三爷怎么今日有空过来？快坐。” 江兰起身相迎，顺手把账册翻到空白页，怕墨迹蹭到胤祥的衣袍。丫蛋连忙从屋里端来新的瓷碗，碗沿还描着浅青的花纹，是苏州分铺送来的细瓷：“十三爷，刚泡的江南新茶，您尝尝，这茶在苏州分铺卖得可好了，百姓说比寻常茶叶润口。”
胤祥在石凳上坐下，目光先落在那本分铺账册上，手指轻轻碰了碰张婶的纸条，又扫过桌上的玉米和茶碗，嘴角忍不住弯了弯：“看来沿岸分铺的生意，比本爷预想的还要好。卫峥，把漕运的册子给江姑娘看看，让她也瞧瞧咱们这一个月的成果。”
卫峥上前一步，递过一本深棕色账册，封面上烫着 “漕运监察司月报” 的字样，边角用牛皮纸包着，显然是经常翻阅。胤祥翻开其中一页，指尖点在一行数字上：“你看，自七月整顿漕运、设监察司以来，漕船从江南苏州到京城的通行时间，从之前的二十五天缩短到十八天 —— 之前张三爷在时，光临清闸就得堵三天，现在有监察司的人盯着，过闸半个时辰就能完事。漕工的投诉量也降了，从每月三十起降到现在的两起，还是因为有个新漕工不懂装卸规矩，磕破了粮袋。就连之前总出问题的黑风口，这一个月也没再出过半次意外，护漕令牌果然管用。”
江兰接过账册，指尖划过 “通行时间 18 天” 的字样，指腹能摸到账册上微微凸起的墨迹，忽然想起去年冬天，瑞祥号的漕船在黑风口被冻了整整五天，漕工们只能在船上烧柴取暖，粮袋都结了冰。她轻轻合上书册，语气里满是感慨：“这都是十三爷整顿得好。您设立监察司，让官员、漕工、商户三方监督，就像给漕运修了一条平坦的路；定了统一的过路费标准，刻在码头石碑上，谁也不能乱加价，这路就更顺了。路通了，咱们的粮才能运得快、运得稳，分铺的百姓才能及时买到平价粮。”
“修路？” 胤祥挑了挑眉，拿起那张张婶的纸条，轻声念了出来，念到 “孙儿终能顿顿吃白米” 时，声音都软了几分，“江兰，你知道吗？之前在朝堂上，本爷和八爷党争论漕运改革，吵了整整半年。他们总说‘漕帮是祖制，动不得’‘贸然整顿会乱了江南粮路’，却没一个人提过，百姓买一石米要多花三钱银子，没粮吃时只能啃树皮。可你呢？不过半年时间，开分铺、稳粮价、搞船运保险，还让漕工能拿到足额工钱 —— 德州分铺开业那天，户部的人去巡查，回来跟本爷说，有个老农户买了两石新米，当场就哭了，说‘活了六十年，第一次能给孙儿煮纯白米饭’。你这手段，比我们在朝堂上争来辩去有效多了。”
他手指无意识地摩挲着账册边缘，想起上个月户部收到的德州百姓联名感谢信，足足有五百多户签名，有的还是用炭笔歪歪扭扭画的押：“那封信皇上也看了，当时就笑着说‘新政好不好，不是朝堂上谁说了算，是百姓的笔杆子、饭碗子说了算’。之前八爷党总说你‘借皇商身份谋私’，可百姓的眼睛是亮的 —— 你这分铺的粮价，比京城其他商号低三钱，还能给穷苦人家赊账，哪有谋私的样子？”
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