雍正二十七年九月，京城西市的秋风卷着落叶，掠过 “裕和祥” 绸缎庄的朱红门脸时，门内的冷清与街面的热闹格格不入。往日里，这家年家旗下的绸缎庄总是门庭若市 —— 仗着年羹尧的权势，他们垄断了江南上等丝绸的北方供应，定价比别家高两成，却依旧有人为了 “年家脸面” 排队抢购。可如今，柜台后的伙计们杵着算盘发呆，货架上的云锦蒙着薄尘，一上午只进来三个顾客，还没等伙计开口介绍，就摇着头走了。
“王掌柜，江南的供货商又来催债了。” 小伙计捧着一张催款单，声音发颤，“说要是这月再不清还欠的三千两货款，就再也不往咱们这儿送丝绸了。”
王掌柜 ——“裕和祥” 的老掌柜，跟着年家做了十年生意，此刻正坐在账房里，手里攥着一本泛黄的账本，指尖划过 “年羹尧倒台后，三月销售额跌七成” 的记录，长长叹了口气。自年羹尧被削权、年妃被囚，年家的 “保护伞” 没了，之前被压制的商户们纷纷冒头：江南的 “锦绣阁” 在隔壁开了分号，把上等云锦的价格压到了年家以前的八成；本地的 “瑞昌布庄” 推出了 “买丝绸送布袜” 的活动，吸引了不少寻常百姓；就连漕运码头的小商贩，都敢从江南私运丝绸，以低价叫卖 —— 没了年家的人拦着，谁还愿意买 “裕和祥” 又贵又冷清的绸缎？
“催也没用。” 王掌柜把催款单扔在桌上，声音透着疲惫，“总号那边说，年将军自顾不暇，没银子拨过来。咱们这月的工钱都快发不出去了，哪还有钱还货款？”
话音刚落，门外突然传来一阵喧哗。伙计跑进来禀报：“掌柜的！‘丰泰昌’那边出事了！他们欠着漕运的运费没给，漕帮的人把店门堵了，说再不给钱就搬东西抵债！”
王掌柜心里一沉 ——“丰泰昌” 是年家在京城的另外两家绸缎庄之一，跟 “裕和祥” 一样，靠着年家的权势垄断过西城的丝绸生意。如今连漕运费都付不起，可见年家商号是真的撑不住了。他起身走到门口，往西望去，果然能看到 “丰泰昌” 的门脸前围了不少人，漕帮的汉子们叉着腰，跟店里的伙计争执不休。
街对面的茶楼上，江兰正和小宝、大宝看着这一幕。江兰穿着一身素色棉袍，手里拿着一张 “年家京城商号分布图”，上面用红笔圈出了 “裕和祥”“丰泰昌”“瑞福兴” 三家绸缎庄的位置，旁边标注着 “每家欠供货商货款两三千两，员工月钱拖欠一月”。
“姑母，年家这三家绸缎庄，以前垄断了京城三成的丝绸生意，现在没人护着，撑不过这月了。” 小宝推了推眼镜，手里捧着刚核算的账本，“我查了，他们的店铺地段都好，‘裕和祥’在西市主街，‘丰泰昌’靠漕运码头，‘瑞福兴’近皇城根，要是能收购过来，咱们瑞祥号就能从粮食、种子，拓展到丝绸布料，还能跟兰馨织坊联动 —— 织坊新出的耐冻丝绸，正好能在绸缎庄卖。”
大宝也点头，手指着 “丰泰昌” 的方向：“我刚才让镖师去打听了，漕帮的人说，‘丰泰昌’欠了他们五百两运费，要是咱们能帮着还上，漕帮愿意出面牵线，让咱们跟‘丰泰昌’的李掌柜谈收购。而且这三家绸缎庄的伙计，不少是懂丝绸的老手艺，要是能留住，省得咱们再招人培训。”
江兰指尖划过 “三家绸缎庄” 的标注，眼底清明：“收购可以，但有两个原则 —— 第一，不能趁火打劫，按市价给收购款，欠供货商的货款咱们替他们还，拖欠员工的月钱也得补上；第二，收购后不搞垄断，跟其他绸缎庄公平竞争，咱们的优势是‘兰馨织坊的耐冻布料’和‘平价供应’，要让百姓买得起好丝绸，也让其他商户有生意做。”
她顿了顿，看向两人：“小宝，你去跟三家绸缎庄的掌柜谈，把咱们的条件说清楚 —— 收购款分两期付，第一期付六成，等交接完付剩下四成；欠供货商的货款，咱们十天内还清；员工愿意留下的，月钱涨一成，不愿意留的，给一月遣散费。大宝，你安排镖师盯着，别让其他想‘抢店’的人闹事，尤其是之前跟年家勾结的商户，不能让他们用低价强买。”
“好！” 两人齐声应下，转身分头行动。江兰则往兰馨织坊走去 —— 丫蛋正在那里调试新织的耐冻丝绸，这种丝绸混了兰馨织坊特有的耐冻棉线，比普通丝绸厚实，却依旧柔软，适合北方的冬天，正好能作为收购后绸缎庄的主打产品。
兰馨织坊的车间里，织机声嗡嗡作响。丫蛋穿着一身浅绿布裙，手里拿着一匹淡紫色的耐冻丝绸，见江兰进来，连忙迎上去：“姐，你看这丝绸，混了三成耐冻棉线，在零下五度穿都不觉得凉，而且颜色比普通丝绸更鲜亮。刚才送样给宫里的苏培盛公公，他说太后可能会喜欢，要是能在绸缎庄卖，肯定受欢迎。”
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