雍正二十七年六月，西宁军营的热风裹着沙尘，刮得中军大帐的帆布猎猎作响。年羹尧背对着帐门，站在一幅西北舆图前，手里攥着一把冰凉的铜尺，尺尖在兰州的位置划出一道深深的刻痕 —— 这是他经营了十年的地盘，从一个普通将领到手握重兵的 “定边大将军”，西北的每一寸土地，都浸着他的野心与算计。可此刻，这份野心却被一封来自京城的急报，击得粉碎。
“将军，京城来的消息……” 张彪捧着一封密信，脚步踉跄地走进来，声音带着难以掩饰的颤抖，“年妃娘娘…… 被陛下贬为庶人了，囚禁在冷宫最深处，终身不得探视……”
“你说什么？” 年羹尧猛地转身，铜尺 “当啷” 掉在地上，他一把夺过密信，指尖因用力而泛白，信纸在他手中被揉得皱巴巴的。密信上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他心口发疼 ——“年氏谋逆，贬为庶人，终身囚禁”，短短十二个字，彻底断绝了他最后一丝念想。
他想起小时候，妹妹年氏总跟在他身后，甜甜地喊 “大哥”；想起他送她入宫时，承诺 “大哥会护你一辈子”；想起她成为贵妃后，年家权势达到顶峰时的风光…… 可现在，他的妹妹却成了阶下囚，困在那暗无天日的冷宫里，而他这个 “大哥”，连保护她的资格都快没了。
“江兰！胤禛！” 年羹尧猛地将密信摔在地上，声音嘶哑得像破锣，“若不是你们，我妹妹怎会落得如此下场！若不是你们断我军需、削我权柄，我怎会连救她的力气都没有！”
张彪跪在地上，不敢抬头：“将军，现在不是生气的时候，年妃娘娘还在冷宫里，咱们得想办法救她啊！可…… 可咱们现在连调兵的权力都被十三爷盯着，该怎么救？”
年羹尧扶着舆图桌，缓缓坐下，帐内的烛火映着他苍白的脸，第一次露出了绝望的神色。他手里还有五万兵权，可这些兵，早已不是当初只认他的 “年家军”—— 自瑞祥号供粮后，士兵们吃饱了饭，对朝廷的归属感越来越强；胤祥又在军营里安插了不少新政派的将领，他若敢调兵回京，怕是没出西宁，就会被士兵绑了送京。
“救…… 怎么救？” 年羹尧喃喃自语，目光落在舆图上 “兵权” 二字的标注上，突然眼中闪过一丝疯狂，“对了…… 兵权！我还有兵权！胤禛不是一直忌惮我的兵权吗？我就用这兵权，换我妹妹一条生路！”
他猛地站起身，抓过案上的狼毫笔，墨汁蘸得太满，滴在宣纸上晕开一团黑渍。他深吸一口气，努力压下颤抖的手，一笔一划地写着奏折 —— 既要显得卑微求情，又不能完全放下身段，还要暗含 “兵权在手，若逼急了恐生乱” 的威胁：
“臣年羹尧谨奏，为恳请陛下宽宥舍妹年氏事：臣妹年氏困于冷宫，臣闻之痛心疾首。臣知舍妹行事有失，然其本性非恶，实乃被奸人蛊惑（暗指江兰），一时糊涂。臣自领兵西北以来，虽有微功，却也深知权柄过重，恐扰圣心。今臣愿卸去‘定边大将军’之职，交出西北五万兵权，只求陛下念及臣多年戍边之功，宽宥舍妹，许其迁出冷宫，入皇家寺庙为尼，了此残生。臣若有虚言，甘受凌迟之刑。臣年羹尧顿首百拜。”
写完后，他仔细读了三遍，在 “交出五万兵权” 几个字上又描了一遍 —— 这是他最后的筹码，也是最狠的要挟：若胤禛不同意，他就暗示自己可能拥兵作乱；若同意，他虽失兵权，却能保住妹妹，日后还有卷土重来的可能。
“张彪，立刻派最快的驿马，把这封奏折送进京，务必在三天内交到陛下手里！” 年羹尧将奏折封进密函，递给他，“告诉驿卒，这是关乎年家生死的大事，耽误了，提头来见！”
张彪接过密函，快步跑出大帐。年羹尧重新拿起铜尺，目光死死盯着舆图上的京城方向，嘴角勾起一抹复杂的笑 —— 这是一场豪赌，赌胤禛舍不得西北动荡，赌他还念及一丝旧情。可他不知道，这场赌局，从一开始，他就输定了。
三天后，奏折如期送到养心殿。此时的养心殿里，胤禛正和江兰、胤祥商议西北农耕的后续推广 —— 丫蛋从兰州送来的报告显示，抗冻麦试验田的麦穗已开始灌浆，预计亩产可达三石二斗，比预期还高，胤禛正计划在西北再推广五千亩，让士兵和百姓都能受益。
“皇上，年羹尧递了奏折来，说是有要事求见。” 苏培盛捧着密函，躬身进来，语气带着一丝谨慎 —— 自年妃谋逆后，年羹尧的任何动静，都牵动着朝堂的神经。
胤禛放下报告，眉头微蹙：“呈上来。”
密函拆开，年羹尧那笔带着刻意谦卑的字迹映入眼帘。胤禛越看，脸色越沉，看到 “愿卸去兵权，换妹妹一条生路” 时，他猛地将奏折拍在御案上，墨汁溅到龙纹砚台上：“好一个年羹尧！他这哪里是求情，分明是用兵权要挟朕！”
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