雍正二十七年正月十五，京城的元宵灯会刚过，兰馨农科园的温室里却早已是一片生机。正午的阳光透过琉璃瓦，洒在一排排育苗盘上，嫩绿的稻芽顶着水珠，从湿润的沙土里探出头来。丫蛋蹲在育苗盘前，指尖轻轻拂过稻芽顶端的绒毛，动作轻柔得像呵护婴儿，二十八岁的她穿着一身浅绿布裙，裙摆沾了些泥土却毫不在意，身旁摊开的记录册上，用工整的小楷标注着每一组稻芽的生长数据：“朝鲜耐旱稻种组一：播种后第七天，芽长一寸二，根系发达，无病虫害，耐低温测试 - 5℃存活良好”。
“姐，你来看！” 丫蛋抬头朝门口喊，声音里满是欣喜，“这批稻种的发芽率比预期还高，农科班的学生测了三次，都在 92% 以上，比江南本地稻种还高五个百分点！”
江兰刚从瑞祥号的绸缎分号赶来，身上还带着淡淡的云锦香气，她走近育苗盘，弯腰细看 —— 稻芽秆细却挺拔，根须在透明的育苗盒里清晰可见，缠绕着湿润的陶粒，比她去年在江南见过的稻种更显茁壮。“看来去年让陈默去朝鲜找稻种，真是找对了。” 江兰拿起记录册，指尖划过 “耐旱” 二字，眼神里带着笃定，“北方旱地多，江南稻种需要大量灌溉，农户种着费劲，这批耐旱稻种正好解决了这个难题，就是没想到…… 年家会在稻种上动手脚。”
话音刚落，农科园的门就被猛地推开，瑞祥号负责农耕采购的伙计李福跌跌撞撞地跑进来，棉袍上沾着风尘，脸冻得通红，手里紧紧攥着一个空的粮袋，袋口还残留着些许稻种碎屑。“江姑娘！不好了！” 李福喘着粗气，扶着门框才站稳，“江南、山东的粮商全被年家拿捏住了，稻种要么说没货，要么就漫天要价！”
江兰让春桃给李福倒了杯热茶，示意他慢慢说。李福捧着热茶暖了暖手，才急声道：“我正月二十就带着银子去了苏州，先找刘记粮行 —— 去年咱们在他家买过两千石稻种，掌柜的当时拍着胸脯说今年优先给咱们留货，结果这次去，他连门都不让我进，只让伙计传话说‘稻种被年家商号全包了，一粒都没剩’。我不甘心，又跑了杭州的万丰粮栈，掌柜的倒是见了我，可一开口就报七两五钱一石，还说‘今年江南水灾，稻种减产，这个价还是看在老交情的份上’！”
他说着，把手里的空粮袋递过来：“我在万丰粮栈看到了他们的稻种，颗粒又小又瘪，还混着不少碎粒，去年这样的稻种最多卖二两五钱，今年居然敢卖七两五钱！我又去了山东的德昌粮铺，结果更糟，掌柜的直接说‘年家发了话，谁敢给瑞祥号供种，就断了谁的货路’，把我赶了出来！”
丫蛋听得眉梢紧锁，手里的记录笔重重戳在纸上：“年家也太过分了！为了报复，居然拿农户的春耕开玩笑！要是农户买不到稻种，今年的收成就要泡汤了！”
江兰却显得异常平静，她走到温室角落的储物架旁，拉开一个贴着 “朝鲜稻种” 封条的木箱，掀开盖子 —— 饱满的稻种从木箱里倾泻而出，落在铺好的棉布上，泛着均匀的琥珀色，颗粒比江南稻种大近三分之一，阳光照在上面，能看到细腻的纹路。“李福，你别急，咱们早就有准备。” 江兰抓起一把稻种递给李福，“这是去年秋天，我让陈默去朝鲜通商时特意引进的耐旱稻种，一共运回来一万石，存放在通州的恒温仓库里，每石的成本只要一两八钱，比江南稻种的原价还便宜，而且耐旱、耐低温，正好适合北方农户种植。”
李福接过稻种，放在手心掂量，又放在嘴里咬了咬，清脆的声响里满是新鲜的米香，他眼睛一亮：“江姑娘，这稻种比江南的还好！您怎么早有准备？”
“去年秋天听陈默说，江南粮商大多跟年家有生意往来，有的靠年家的绸缎商号供货，有的借过年家的银子，就料到开春采购稻种可能会被刁难。” 江兰走到桌前，铺开一张北方农耕分布图，“而且北方多旱地，江南稻种需要大量水，农户种着成本高，我就想着找一种耐旱的稻种，既能避开年家的控制，又能帮农户省水省成本，正好陈默在朝鲜的义州看到当地农户种这种稻，耐旱还高产，就立刻订了一万石。”
“那咱们现在就去运稻种吧！” 李福急着要去安排，江兰却叫住他，转头对丫蛋说：“丫蛋，你把农科班的学生分成两组，一组去仓库协助清点稻种，顺便教镖师怎么区分稻种好坏，别混进杂质；另一组把之前印好的农技手册再核对一遍，重点补充耐旱稻种的灌溉方法，比如‘苗期耐旱，拔节期再补水’，还有怎么用草木灰改良土壤，让农户一看就懂。”
“我这就去！” 丫蛋立刻合上记录册，快步走出温室，临走前还不忘叮嘱农科班的学生，“把耐低温测试的报告也带上，给农户看了，他们才放心种！”
江兰又对门外喊了一声：“大宝！” 不一会儿，身着藏青镖师服的江大宝就走了进来，二十五岁的他比去年又高了些，肩宽背厚，腰间别着一把短刀，显得格外沉稳 —— 如今他已是兰馨镖局的总调度，负责所有物资运输的统筹。“姑…… 江姑娘，您叫我？” 大宝刚开口想叫 “姑”，突然想起江兰是亲姑母，丫蛋是亲小姑，连忙改口，却还是有些结巴。
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