雍正二十一年冬，京城郊外的废弃驿站被积雪盖了层薄白，却挡不住内里的热闹 —— 三十多个工匠正围着一堆木料、砖瓦忙碌，江兰踩着雪靴站在工地中央，手里攥着一张皱巴巴的图纸，图纸上密密麻麻标注着 “教室窗高六尺”“实践田分三区”“工坊设工具架” 的字样，这是她熬了三个通宵画的兰馨学院布局图。
“张师傅，这课桌椅的腿得做粗些，学生们要在上面写算、放工具，细了容易断。” 江兰指着图纸上的课桌椅样式，对老木匠张师傅说。张师傅放下手里的刨子，拿起图纸眯眼瞅了瞅：“江姑娘放心，俺用的是枣木，结实得很！之前给瑞祥号做的货柜，用了五年都没坏。” 说着，他让徒弟把刚做好的桌腿立起来，用锤子敲了敲，发出 “咚咚” 的实心声响，围过来的工匠们都笑了。
筹备学院的半年里，这样的细节讨论每天都在发生。为了找能做 “精准量具” 的铁匠，江兰跑遍了京城的二十多家铁匠铺，最后在南城找到李铁匠 —— 他曾给钦天监打过天文仪器的零件，能把铁尺的刻度做到 “每分不差”。李铁匠听说要做 “教平民子弟算田亩” 的量具，当即拍胸脯：“江姑娘，俺不收钱！俺儿子就是因为算不清收成，被地主坑了半亩地，俺也想让更多人学会算术，不再吃亏！” 后来，李铁匠不仅做了五十把精准铁尺，还特意在尺身上刻了 “量地知实，不被欺瞒” 八个字。
课程设计更是反复打磨。江兰召集王瑞、林巧、胤祥派来的新政官员周大人，在瑞祥号的暖阁开了十几次会。周大人一开始觉得 “新政科教赈灾流程太浅”，江兰却坚持：“教深了没用，学生们刚毕业，先学‘怎么分粮、怎么登记灾民’，遇到真赈灾时才不会慌。” 她还拿出自己编的《赈灾实操手册》，里面画着 “灾民登记三步骤：查户籍、问人口、记需求”，连登记时用的表格都设计好了，周大人才点头认可。
招生公告贴出去那天，南城的公告栏前挤得水泄不通。有个叫刘老栓的老农，拽着儿子刘小栓的胳膊，急着问江兰：“江姑娘，俺家小栓没读过书，就会种地，能报名不？” 江兰笑着把刘小栓拉到身边，给他看手里的铁尺：“你会种地，正好能学算术算收成，学怎么防病虫害，以后帮村里人种更多粮，咋不能报名？” 刘老栓还是不放心，直到江兰拿出胤禛的圣旨，他才颤巍巍地让刘小栓填了报名表，嘴里念叨着 “俺娃也能上学了，还是皇上认的学堂”。
报名期间，还有个小插曲 —— 天津绸缎商李掌柜带着女儿李四来报名，刚到学院门口就被几个守旧文人拦住：“女子家学什么贸易？在家绣花才是正途！” 李四攥着手里的日语课本（她偷偷跟日本商人学了几句），涨红了脸反驳：“我爹的绸缎要卖到日本，我学会贸易，能帮爹谈订单，多缴商税，怎么就不正途了？” 江兰正好路过，把李四拉到身边，对文人说：“去年日本商人来买绸缎，就是因为没人懂日语，多花了五百两冤枉钱，李四要是学会了，能帮朝廷省多少银子？” 文人被怼得哑口无言，李掌柜连忙给江兰作揖：“江姑娘，俺家闺女就托付给您了！”
经过十天筛选，一百名学生终于定了下来。江兰特意给每个学生做了 “学情档案”：张三（佃农子弟，识少量字，擅长种地，短板是算术）、李四（商户女儿，懂基础日语，擅长算账，短板是实操）、王五（旗人子弟，识文断字，擅长写公文，短板是实务）、赵六（镖师，力气大，擅长骑马，短板是识字）、孙七（护理学徒，细心，擅长包扎，短板是诊治）…… 她根据每个人的短板，量身定制了学习计划，比如给赵六安排丫蛋当 “识字小老师”，每天教他认十个字；给孙七安排跟着林巧学诊治，每周至少参与五次病人护理。
雍正二十二年春，开学日终于到了。这天清晨，江兰天没亮就起来了，江王氏帮她整理青布长衫，嘴里念叨着 “今天是大日子，可不能出错”；江老实早早就去了学院，带着村里的壮丁在院子里摆上长桌，桌上放着刚煮好的小米粥和咸菜，给学生们当早饭。辰时整，苏培盛带着宫里的人来了，还抬着一块红绸裹着的匾额，掀开红绸，“实用兴邦” 四个金漆大字耀眼夺目 —— 这是胤禛亲笔写的，苏培盛笑着说：“皇上说了，兰馨学院要是办得好，以后还要在全国推广呢！”
学生们穿着统一的青布长衫，胸前绣着 “兰馨” 二字，排着队走进学院。张三走在队伍里，手里攥着母亲连夜缝的布包，里面装着一本破旧的《千字文》—— 这是他家唯一的书；李四背着父亲给她买的新算盘，心里想着 “一定要学会贸易，帮爹把绸缎卖到日本”；赵六有些局促，他的长衫是借的，袖口还短了一截，丫蛋走过来，偷偷塞给他一块糖：“别紧张，我教你认字，很简单的。”
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