雍正二十年春，安徽安庆的春雨连下了三天。起初只是淅淅沥沥的小雨，到了第三天竟变成瓢泼大雨，长江水位一夜之间涨了三尺。四月十二日清晨，一声巨响划破了村落的宁静 —— 去年水灾过后刚修好的长江堤坝，在这场不算特大的暴雨中轰然溃决。浑浊的江水裹挟着泥沙，像脱缰的野马冲垮堤岸，漫进下游的陈家湾。二十多间土坯房在水中轰然倒塌，五十多名百姓来不及逃生，只能爬上屋顶，抱着房梁哭喊求救。
兰馨社安庆分社的联络员陈默，是第一个赶到现场的。他踩着没过脚踝的泥水，深一脚浅一脚地在村落里穿行，裤腿沾满了泥浆，怀里紧紧抱着记录灾情的账本。看到李大娘跪在屋顶上，怀里抱着已经昏迷的孙子小石头，他立刻找来木筏，冒着被冲走的风险划过去。“李大娘，快上来！” 陈默伸手将小石头抱进怀里，发现孩子浑身冰凉，嘴唇发紫，连忙用自己的外袍裹住他，“您别慌，我这就把你们送到高地！”
安顿好百姓后，陈默马不停蹄地赶回分社，用最快的速度写好急信，派快马送往京城。信上的字迹被雨水和汗水浸得有些模糊，却字字沉重：“江姑娘，堤坝非天灾，实为人祸！修堤工匠张师傅亲口所言，王知府让小舅子赵三采买材料，石料用的是河里捡的碎石，水泥里掺了三成沙土，连夯土都偷工减料，这样的堤坝，根本经不起水泡！”
此时的京城，江兰刚在兰馨银行核对完中日贸易的白银入账。看着账本上 “白银一千二百两” 的数字，她正想着用这笔钱扩充兰馨医馆的药材储备，春桃却拿着一封染了泥渍的信匆匆进来：“姑娘，安庆来的急信，陈默说堤坝溃决了，是官员贪腐所致！”
江兰接过信，指尖猛地攥紧信纸，指节泛白。去年南方水灾过后，朝廷特意拨了五十万两专款用于安庆堤坝重建，由安庆知府王怀安全权负责。当时王怀安还上了一道奏折，说 “堤坝坚固如铁，可保十年无虞”，甚至附上了工匠的 “验收文书”。如今才过去半年，堤坝就溃决了，百姓再次受灾，这背后的贪腐简直令人发指。“春桃，立刻备马，咱们去安庆！” 江兰起身就往外走，“陈默一个人在那边太危险，王怀安肯定不会让他轻易收集证据，咱们得去帮他。”
三天后，江兰和春桃抵达安庆。刚到陈家湾，眼前的景象就让她们心头一紧：浑浊的江水还没退去，村落里一片狼藉，倒塌的房梁泡在水里，散落的衣物、家具漂浮在水面上。几个壮丁撑着木筏，在水里打捞能用的东西，脸上满是疲惫和绝望。李大娘坐在高地的草席上，怀里抱着已经醒过来的小石头，看到江兰，眼泪瞬间就流了下来：“江姑娘，你可来了！俺们的家没了，田地也淹了，这日子可怎么过啊！”
陈默带着江兰去见修堤的老工匠张师傅。张师傅住在临时搭建的草棚里，手上缠着渗血的布条，那是之前修堤时被劣质石料划伤的。“江姑娘，俺们早就知道这堤坝要出事！” 张师傅说起修堤的事，气得浑身发抖，“去年冬天修堤时，俺们就跟赵三说，碎石不能用，沙土掺多了水泥不结实，可他根本不听，还说‘这是王知府定的规矩，你一个工匠懂什么’！有次俺们不肯用劣料，他还让人把俺们的工具收了，说再敢多嘴，就把俺们赶出安庆！”
为了收集铁证，江兰和陈默、春桃商量了对策：“陈默，你去盯着赵三，看看他最近有没有转移财产，跟哪些人有往来；春桃，你去走访采买石料、水泥的商贩，核实实际价格；我去府衙查修堤的账本，只要能拿到账本，就能证明王怀安贪腐。”
可去府衙查账却并不顺利。安庆府衙的账房先生是王怀安的远房亲戚，见江兰要查修堤账本，当即摆出一副为难的样子：“江姑娘，不是小的不给您看，实在是账本都锁在知府大人的书房里，没有王大人的手谕，谁也不能动。您要是想查，还是先跟王大人打个招呼吧。”
江兰知道，跟王怀安要手谕就是白费功夫，只能另想办法。当天晚上，月黑风高，江兰让春桃假装迷路，在府衙门口徘徊，故意引起衙役的注意。“官爷，俺是来投奔亲戚的，天黑迷路了，您能指个路吗？” 春桃装作慌张的样子，拉着衙役问东问西，成功把门口的两个衙役引开。
与此同时，张师傅带着江兰从府衙后院的角门潜入 —— 张师傅十年前曾参与过府衙的修缮，对这里的地形了如指掌。两人借着树影的掩护，悄悄绕到书房窗外。江兰用随身携带的小刀，轻轻撬开窗户的插销，翻进书房。书房里一片漆黑，她只能借着窗外的月光，在书架上摸索。终于，在书桌的抽屉里找到了修堤的账本，还在账本夹层里发现了一封折叠的书信。
江兰来不及细看，把账本和书信塞进怀里，悄悄翻出窗户，和张师傅一起消失在夜色里。回到分社，几人连夜翻看账本，上面的猫腻一目了然：“石料两千斤，银五十两”，可根据春桃走访的商贩所说，当时上等石料的市场价才二十两；“水泥一千斤，银三十两”，实际市场价仅十两；最离谱的是一笔 “杂费二十万两”，备注栏里只写了 “用于堤坝修缮”，没有任何明细，显然是被王怀安私吞了。
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