雍正十六年正月，京城的年味还未散尽，瑞祥号总号的暖阁里却弥漫着焦急的气氛。檐角的红灯笼还挂着，雪水顺着灯笼穗子往下滴，在青石板上积成小小的水洼。周福派来的快马伙计阿顺，浑身裹着雪，毡帽上结着冰碴，怀里紧紧揣着一封用油纸包了三层的信，刚跨进门槛就 “扑通” 跪下，膝盖砸在青砖上发出闷响：“江姑娘，王掌柜，不好了！太原分店…… 分店被人砸了！周掌柜的左臂被打断，阿贵还被抓进府衙，说要判他‘售卖假货’的罪！”
江兰刚给丫蛋编完一条垂着珍珠流苏的发辫，指尖还缠着没解开的红绳，闻言立刻放下梳子，快步走过去扶起阿顺。油纸包打开时，里面的信纸已被雪水浸得发皱，墨渍晕开了大半，是周福忍着剧痛写的 —— 字迹歪歪扭扭，有些字甚至被血点染了：“正月十二巳时，太原绸缎商刘三带二十多个打手，持木棍砸店，抢走红绸两百匹（原定发往蒙古的寿礼绸），阿贵拦阻时被打断两根肋骨，昏迷前听见刘三喊‘赵知府说了，瑞祥号挡路就得砸’；我去府衙报案，赵德昌收了刘三的银票，不仅不立案，还骂‘瑞祥号外来商号，也敢在太原撒野’，扬言再闹就封店……”
王瑞气得手都抖了，抓起桌上的茶碗就想摔，又硬生生忍住 —— 那是江兰特意从江南买来的青瓷碗，摔了可惜。“这刘三真是活腻了！” 他声音发颤，“太原分店是咱们对接蒙古贸易的咽喉，每月要往科尔沁送五百匹丝绸，要是被封了，巴图王公那边的订单就得违约，之前的贸易信任全白费了！”
江兰指尖捏着信纸边缘，指节泛白，却没急着发怒。她想起去年应对盐商沈万山时，也是先沉住气找证据，才一举扳倒对方。“阿顺，你先去后堂歇着，让厨房给你煮碗姜汤，再热点羊肉包子。” 她转头看向春桃，眼神清明：“春桃，你带林秀和老陈去太原 —— 林秀带足治外伤的药膏和夹板（阿贵断了肋骨，得固定），老陈带上查账的算盘和空白账册，再备两锭银子（应付路上的盘缠和可能的打点）。到了太原先做三件事：一、给周掌柜和阿贵治伤，林秀要详细记录伤势，画下伤口形状（当作验伤证据）；二、找被刘三欺负过的商户，比如绸缎街的张老栓、粮市的李记，他们肯定受过刘三的压榨，录下他们的口供，让他们按手印；三、老陈去查刘三商号的账本，重点找‘不明支出’，尤其是每月初一前后的款项，赵德昌的小舅子在太原管着银库，刘三行贿肯定走他的路子。”
春桃点头应下，当天下午就带着人出发。临行前，江兰特意把自己的狐皮披风给了春桃：“太原比京城冷，路上别冻着。遇到难处就找当地的驿卒，报我的名字，他们会帮忙传信。”
江兰留在京城，一边让王瑞暂停往太原发丝绸（避免更多货物被抢），一边让人去苏培盛那里打听赵德昌的底细。苏培盛的小太监当晚就送来消息：“赵德昌是八爷旧部的远亲，三年前靠关系当上太原知府，去年就有商户告他贪腐，却被压了下来。刘三是他的‘钱袋子’，每年给赵府送的银子不下五千两。”
“八爷旧部？” 江兰皱起眉 —— 要是贸然动赵德昌，说不定会牵扯出八爷党，打草惊蛇。她决定先等春桃的证据，再找胤祥商议 —— 胤祥分管新政，又是皇上信任的弟弟，由他出面处理，既能避开八爷党的敏感点，又能确保公正。
三日后，春桃的书信送到了瑞祥号。信里附了三张纸：一张是林秀画的验伤图，周掌柜的左臂有三道淤青，阿贵的肋骨处标着 “凹陷，系钝器击打”；一张是张老栓和李记的口供，张老栓写道 “去年刘三抢了我三个蒙古客户，还逼我把绸缎价压低三成，不然就砸我的店”，李记画押的纸上写着 “刘三垄断太原粮运，每车粮要抽一成的‘保护费’，我去年冬天没交，粮车就被他扣了十天”；还有一张是老陈抄的刘三商号账目，上面清楚写着 “每月初一，支银五十两，事由：杂项”，旁边注着 “银库李管事（赵德昌小舅子）收”。
江兰拿着证据，第二天一早就去了十三爷府。胤祥正在看西北军粮的奏报，见江兰来了，连忙让丫鬟倒茶：“兰丫头，这么冷的天，你怎么亲自跑一趟？是不是太原的事有眉目了？”
江兰把证据一一放在桌上，声音平静却有力：“十三爷您看，刘三不仅砸店抢货，还常年欺压商户；赵德昌收受贿赂，包庇恶商，甚至帮着刘三打压咱们。这不是瑞祥号一家的事 —— 咱们推行新政，就是要让商户公平竞争，让百姓买到实惠东西，赵德昌这么做，是在毁新政的名声。而且刘三抢的红绸是要给巴图王公做寿礼的，要是耽误了，蒙古那边还会觉得咱们大清不讲信用。”
胤祥翻看验伤图时，手指顿了顿：“这伤口看着就疼，刘三真是下手狠。” 他又拿起刘三的账本，冷笑一声：“每月五十两，一年就是六百两，赵德昌倒是敢收！” 他当即叫来侍卫长李忠：“李忠，你带十名侍卫，再找两名户部的账房先生，即刻去太原。第一，把阿贵从狱里放出来，好好医治；第二，查抄刘三的商号，把‘行贿账本’和往来书信全带回来；第三，传赵德昌来京，就说皇上要问他新政推行的事，要是他敢反抗，直接绑了！”
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