雍正十二年五月，京城的槐花香裹着初夏的燥热飘进瑞祥号，江兰正和兰馨社的吴成核对江南番薯种子的调运清单 —— 自开春推广耐旱作物后，南方商号已陆续向北方输送五千斤种子，下周就能抵达通州。刚在清单上画完圈，就见苏培盛的贴身小太监气喘吁吁地撞进门，手里的宫牌都歪了：“江姑娘！快！翊坤宫急报！年妃娘娘的小阿哥弘瞻突发痘疫，太医院束手无策，皇上让您立刻进宫！”
江兰捏着清单的手指猛地收紧。年妃年氏，兄长年羹尧仍在川陕总督任上，另一年兄年希尧却在前年因工部物料核算失误（多报三千两白银）被新政清查，虽未革职，却被罚俸三年、降职留用。自那时起，年妃便对所有与新政相关的人存了敌意 —— 尤其是江兰，去年江兰提出 “新式记账法” 助户部核查账目，年希尧的旧账正是因此被翻出，年妃曾在后宫对宫女说 “一个包衣奴才，靠着些旁门左道讨皇上欢心，连累得我兄长受罚”，连带着宫中太监提及江兰时，都要压低声音。
“备车！把改良后的牛痘脓水和急救包带上！” 江兰没敢耽搁，快步往后院走。大嫂正在给算术夜校的学员缝补算盘套，见她匆忙，连忙问：“兰丫头，这是要去哪？午饭都快好了。”“宫里有事，我得去一趟，午饭不用等我。” 江兰接过母亲递来的披风，又叮嘱王瑞，“若兰馨社有人来，就说我去宫中有急事，让他们先在暖阁等。”
马车疾驰过长安街，车窗外的街景飞快倒退。江兰掀开布帘一角，见宫墙下的侍卫比往常多了数倍，往来的宫女都捧着药碗快步走，连洒了药汁都顾不上擦 —— 痘疫在宫中是头等大忌，去年储秀宫就因痘疫死了两个宫女，最后连宫都封了半个月。小太监在一旁低声补充：“江姑娘，小阿哥是昨天傍晚开始发烧的，夜里就出了痘子，太医院的李太医、张太医都去了，熬了痘疹汤灌下去，不仅没退，反而烧得更厉害了，现在已经有些昏迷了。”
赶到翊坤宫时，殿门紧闭，门楣上挂着的 “紫气东来” 匾额被一层薄纱遮住 —— 宫中习俗，出痘时需挡煞。年妃的贴身宫女锦儿守在门口，眼眶红肿得像核桃，见江兰来，连忙上前拉住她的手，指尖冰凉：“江姑娘，您可算来了！娘娘抱着小阿哥哭了一整夜，刚才李太医说…… 说小阿哥的痘疹已经化脓，怕是熬不过午时了。”
江兰跟着锦儿走进内殿，一股浓郁的草药味扑面而来。帐幔低垂，绣着金线的丝绸被风吹得轻轻晃动，年妃坐在床边的锦凳上，身上还穿着昨夜的寝衣，发髻散乱，一支玉簪松松地插在发间。她怀里抱着弘瞻，三岁的孩子小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，原本白皙的颈项和手臂上布满了暗红色痘疹，有的已经破溃流脓，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。
太医院的五个太医围在床尾，脸色凝重得能滴出水。李太医见江兰来，叹了口气，递过一碗黑漆漆的药汁：“江姑娘，这是最后一剂‘牛黄解毒汤’，我们已经尽力了，小阿哥的脉搏越来越弱，你…… 你也别抱太大希望。”
江兰没接药碗，径直走到床边，轻轻拨开弘瞻额前的碎发。指尖触到孩子滚烫的皮肤，她心里一紧 —— 这是痘疫中的 “危症”，若不及时干预，不出三个时辰就会因脓毒攻心而亡。她转头看向年妃，年妃抬起布满血丝的眼睛，眼神里满是警惕和怨怼，却又藏着一丝绝望的期待：“你是来‘帮’皇上救瞻儿的？还是来看看，我年家的人又要遭什么难？”
“娘娘，臣是来救小阿哥的。” 江兰语气平静，没有回避她的敌意，“臣知道年希尧大人因工部账目被罚，您觉得是臣的‘新式记账法’害了他。但新政清查账目，是为了杜绝官员贪腐、减少国库损耗，并非针对年家。如今小阿哥性命垂危，臣有一法或许能救他，只是需要娘娘信任。”
“什么法子？” 年妃的声音发颤，抱着弘瞻的手臂又紧了紧。
“改良牛痘接种术。” 江兰从急救包中取出一个白瓷瓶，瓶身上贴着 “改良牛痘” 的标签，“这是臣与西方传教士白教士合作改良的牛痘脓水 —— 原法用未经稀释的脓水，臣加入了金银花、薄荷等草药稀释，减少发热反应。去年至今，宫外已有三百余人接种，其中包括二十余名儿童，无一例出事。小阿哥现在的情况，传统汤药已无效，唯有此法可试。”
“用牛身上的东西给瞻儿用？” 年妃猛地拔高声音，将弘瞻护得更紧，“江兰，你安的什么心！瞻儿是皇上的阿哥，金枝玉叶，怎能用牲畜的疫毒来治！李太医，你们听听，这就是她想出来的‘法子’！”
李太医连忙上前，对着江兰皱眉道：“江姑娘，牛痘乃市井传闻之法，从未入过太医院典籍，且‘以毒攻毒’风险太大，小阿哥身份尊贵，万万不可冒险啊！”
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