雍正七年正月下旬，护理坊后院的小作坊里，猪油熬煮的滋滋声从清晨响到深夜。江兰揉着发酸的手腕，看着陶碗里刚脱模的三块江氏香皂，眉头却锁得更紧 —— 春桃刚送来的订单统计就放在旁边：后宫每月需五十块，护理坊学员与同善堂济贫需三十块，苏州、凉州、兖州三地分坊各要二十块，算下来每月至少要一百四十块香皂，可她们五个人手作，熬猪油、滤碱水、搅拌皂基、入模晾干，忙得脚不沾地，一个月最多也就能做三十块，缺口足足差了一百一十块。
“姑娘，您都熬了两宿了，再这么熬下去，身子该垮了。” 春桃端来一碗热粥，看着江兰眼底的青黑，心疼得直皱眉，“昨天试着加了两个学徒帮忙，可她们搅皂基总不均匀，做出来的香皂要么软塌，要么没泡沫，根本没法用。这订单要是赶不上，皇后娘娘那边可怎么交代？”
江兰接过粥，却没胃口喝 —— 后宫的订单是皇后亲口吩咐的，若是误了时日，不仅会失了皇后的信任，之前打入后宫的努力也会白费；护理坊和分坊的需求更是刚需，学员们的手还等着香皂护着，贫困百姓也盼着能用上不伤手的胰子。她想起穿越前见过的工厂流水线，可清代没有机器，靠手工根本没法规模化生产，唯一的办法，就是找宫外的商人合作 —— 商人有原料渠道、有工坊、有工匠，她出配方和技术指导，双方合作生产，既能解决产能问题，还能把香皂推广得更广。
可找哪个商人呢？京城的商号多如牛毛，有的缺信誉，有的缺实力，贸然合作怕是会出岔子。江兰摩挲着手里的御前行走令牌，突然想起苏培盛 —— 苏培盛在宫里多年，跟宫外商号打交道频繁，尤其是给王府供货的商家，他肯定熟悉，找他牵线，既能保证商家的靠谱程度，也能借他的面子让合作更顺利。
第二天一早，江兰特意绕到养心殿外，等苏培盛出来传旨。雪后的宫道上结着薄冰，苏培盛穿着深蓝色的总管太监袍，正指挥小太监清扫积雪，见江兰过来，连忙笑着迎上去：“江侍读怎么来了？可是有要事找皇上？”
“苏总管，” 江兰把他拉到一旁，压低声音道，“臣有件私事想请您帮忙。之前臣做了种新胰子，皇后娘娘很喜欢，让臣每月供五十块，可臣手作效率太低，想找宫外的商号合作生产。您在京城人脉广，不知能否推荐个靠谱的商家？最好是有王府供货经验、讲信誉的。”
苏培盛愣了愣，随即了然 —— 他早就听说江兰做的胰子好用，后宫的娘娘们最近都在说。他摸着下巴想了想，眼睛一亮：“江侍读要是找靠谱的，那‘瑞祥号’的王瑞准没错！这瑞祥号是京城老字号，专做日用百货，给雍亲王府（胤禛潜邸）供过十年货，当年王爷还夸过他们家的东西实在。王瑞那人心眼精明，可最讲信誉，从不缺斤短两，也不做以次充好的事。”
江兰心里一喜：“那太好了！不知苏总管能否帮臣约王瑞见一面？”
“这有何难？” 苏培盛笑着说，“今晚戌时，你去瑞祥号的账房找他，就说是咱家推荐的。王瑞给王府供过货，看在咱家的面子上，定会好好跟你谈。”
当晚戌时，江兰换了身素净的宝蓝色旗装，没带随从，只揣着一块江氏香皂和订单统计，按苏培盛说的地址，找到了位于前门大街的瑞祥号。商号的门脸宽敞，挂着烫金的 “瑞祥号” 匾额，里面亮着灯，伙计正忙着清点货物，见江兰进来，连忙上前询问：“这位姑娘，请问您要买些什么？”
“劳烦通报王瑞掌柜，就说江兰应约而来，是苏培盛总管推荐的。” 江兰语气平和，却带着不容置疑的底气。
伙计一听 “苏培盛总管”，立刻不敢怠慢，快步往后院账房跑。没一会儿，一个穿着藏青色绸缎长衫、留着山羊胡的中年男人走了出来，眉眼间透着商人的精明，却不油腻 —— 正是瑞祥号掌柜王瑞。他上下打量了江兰一番，拱手笑道：“在下王瑞，不知姑娘便是苏总管提的江姑娘？快请进账房说话。”
账房里陈设简单却整洁，一张宽大的红木桌案上堆着账本和算盘，墙角的炭盆烧得正旺，暖融融的。王瑞给江兰倒了杯热茶，开门见山：“苏总管只说姑娘有生意要跟在下谈，不知姑娘想做什么生意？”
江兰没绕弯子，从袖袋里取出紫檀木盒，打开后，莹白的香皂泛着淡淡的薰衣草香，在灯光下格外显眼：“王掌柜，这是臣自己做的胰子，加了猪油和薰衣草汁，能护手防冻，泡沫多还不刺激。皇后娘娘用了很喜欢，让臣每月供五十块，此外护理坊和地方分坊还有需求，可臣手作效率太低，想跟您合作 —— 臣出配方和技术指导，您出原料、工坊和工匠，利润咱们五五分，您看如何？”
王瑞的目光落在香皂上，先是拿起闻了闻，又用指尖摸了摸，眉头微挑：“姑娘这胰子看着是精致，可京城的胰子商号多了去了，凭什么就能保证卖得好？五五分利润，姑娘只出个配方，在下是不是太吃亏了？”
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