高公公带来的消息，像一滴冰水落入滚油，在景琰本就烦躁的心湖里炸开。永昌伯……他们竟然敢！竟敢在他眼皮底下，对病中的林夙伸手！那暗格里的密信瞬间变得滚烫，几乎要灼穿木板。一股暴戾的冲动涌上心头，几乎要驱使着他立刻将那证据公之于众，让永昌伯之流万劫不复。
然而，残存的理智死死拽住了他。高公公为何偏偏在此时前来“示警”？是真心担忧林夙安危，还是借刀杀人，想借他之手除掉永昌伯，或者……更深处，是想让他这个皇帝与整个勋贵集团彻底对立？高公公那张白胖脸上深不见底的笑容，让他不寒而栗。
这宫廷，步步皆是陷阱。
他枯坐至天明，眼底布满血丝。晨光熹微中，他看着镜中自己疲惫而阴郁的面容，忽然感到一种深切的无力。他像一头困兽，被无数条无形的锁链捆绑，每挣扎一下，锁链便收紧一分。太后的慈谕、宗正的奏折、御史的含沙射影、皇后的委婉规劝，乃至高公公看似关切的警告……所有这些，织成了一张密不透风的网。
而林夙，既是网外的利刃，也是网内让他无法安分的逆鳞。
早朝时，气氛依旧沉闷。几位官员再次提及选秀之事，言辞恳切，引经据典，将皇嗣问题与国运昌隆紧紧捆绑。景琰高坐龙椅之上，面无表情地听着。他的目光扫过下方垂首的众臣，看到了担忧，看到了急切，也看到了隐藏在恭敬下的试探与算计。
退朝后，他独自回到养心殿。首领太监小心翼翼地呈上太后亲笔所书的懿旨副本，以及宗正寺拟定的选秀章程草案。那厚厚的奏本，仿佛有千钧重。
“陛下……”首领太监低声询问，“太后娘娘那边，还等着回话。礼部也在请示，选秀之事是否……”
景琰闭上眼，深吸了一口气。空气中似乎还残留着昨夜沉水香的冷意，以及那密信上淡淡的药味。他想起林夙咳血时苍白的脸，想起他信中所言“罪奴残躯，不足为惜”，也想起永昌伯那可能的狠毒手段。
继续僵持？朝政已近乎停滞，对手已在暗中动作，林夙的处境愈发危险。他这位皇帝若再无所作为，不仅新政夭折，恐怕连身边最后一点温暖和倚仗也要失去。
动用密信？掀起滔天巨浪？在自身权威并未完全稳固，且林夙病重无法全力辅助之时，这无异于一场豪赌。赌赢了，或可震慑宵小，打破僵局；赌输了，便是万劫不复，甚至可能加速林夙的毁灭。
他似乎……别无选择。
“传朕旨意。”景琰睁开眼，眸中已是一片深潭般的沉寂，所有情绪都被强行压下，“遵太后懿旨，依宗正寺与礼部所议，着内务府与礼部共同操办选秀事宜。一应规程，按祖制办理。”
声音平稳，听不出喜怒。
首领太监明显松了口气，连忙躬身：“奴才遵旨。”
旨意传出，前朝后宫仿佛瞬间被注入了活力，一种异样的“热闹”取代了之前的死寂。压抑许久的各方势力，终于找到了一个可以光明正大角逐的舞台。
选秀的旨意如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速波及整个京城乃至地方。有适龄待选女子、且有心攀附皇权的家族闻风而动，各种打点、钻营、打探消息的暗流开始汹涌。
景琰冷眼看着这一切。他并未过多干预选秀的具体流程，全权交给了礼部和内务府，只在下意识间，驳回了几个与永昌伯府、代王关联过密的家族递上来的名单。这已是他目前能做到的、最隐晦的反击和坚持。
他依旧每日批阅奏章，处理政务，但效率低下，朝局依旧胶着。他知道，所有人都在观望，等待选秀的结果，等待新势力的注入会如何改变朝堂的格局。
这期间，他去探视过一次林夙。
林夙的病情似乎稳定了些，但脸色依旧苍白得透明，靠在榻上，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。值房内药味浓郁，掩盖了往日常有的、属于林夙的淡淡墨香。
景琰没有提及选秀，更没有提及永昌伯的试探和高公公的“警告”。他只询问了病情，说了些无关紧要的朝堂琐事。林夙安静地听着，偶尔应答几句，声音低弱，眼神却依旧清明，仿佛能洞悉一切。
“陛下似乎清减了些。”林夙忽然轻声说。
景琰心中一涩，几乎要脱口而出的烦闷被强行咽了回去。他看着林夙那双过于清澈的眼睛，里面映着自己略显憔悴的身影。他想问，你是否也听到了那些风言风语？你是否……也在意？
但他终究什么也没问。帝王的尊严，以及一种更深沉的、连他自己也说不清道不明的顾虑，让他无法开口。
“你好生养着，朝中的事，不必过于挂心。”景琰最终只是干巴巴地嘱咐了一句，起身离开。
走出值房，午后的阳光有些刺眼。他回头望去，那扇门隔绝了内外，也仿佛隔绝了两个世界。他忽然感到一种前所未有的孤独，明明拥有至高无上的权力，却连一句真心话都无法轻易说出口。
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