他再次看向林夙，带着一丝自己都未察觉的期望，期望他能像往常一样，提出一个打破僵局的办法。
然而，林夙依旧沉默着，仿佛一尊失去了灵魂的木偶。
最终，景琰艰难地闭上了眼，从牙缝里挤出一句话：“准奏。河东及相关动荡州县，清查田亩事宜……暂缓。具体……由内阁议定章程。”
“陛下圣明！”
山呼海啸般的称颂声响起，却像一记记重锤，砸在景琰的心上。
退朝的钟声响起，百官依次退出大殿。林夙跟在人群末尾，步伐沉稳，仿佛刚才那场决定新政命运的风暴与他毫无干系。
刚走出殿门，首辅方敬之却在不远处停下脚步，似乎在等候什么人。看到林夙出来，他缓步上前，脸上带着一丝难以捉摸的笑意。
“林公公。”方敬之的声音不高，却足以让周围几个尚未走远的官员听见。
林夙停下脚步，微微躬身：“首辅大人。”
“河东之事，令人痛心啊。”方敬之捋着胡须，叹息道，“新政本是利国利民之举，却因执行不当，酿成如此惨祸。陛下年轻，急于求成，我等身为臣子，更应时时规劝，把握好分寸才是。有些事，过犹不及啊。”
他话中有话，既点了新政的“过”，又暗指了林夙手段的“酷烈”和“越界”。
林夙抬起眼，目光平静无波，仿佛在看一个无关紧要的陌生人：“首辅大人教诲的是。奴才谨记，凡事……皆有分寸。”
他特意在“分寸”二字上稍稍加重了语气，带着一丝冰冷的嘲讽。
方敬之脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“公公明白就好。如今新政受挫，朝局纷乱，正是需要稳定之时。还望公公……好自为之。”
说完，他意味深长地看了林夙一眼，转身在一众门生的簇拥下离去。
林夙站在原地，看着方敬之远去的背影，眼中没有任何情绪。他知道，方敬之这是在警告，也是在示威。新政的暂缓，意味着反对势力的暂时胜利，也意味着他林夙的失势。
“干爹……”小卓子在一旁担忧地低唤。
林夙没有回应，只是淡淡道：“回东厂。”
回到东厂值房，林夙立刻召来了几名心腹档头。他没有询问朝堂之事，也没有提及新政受挫，而是直接听取关于对方敬之、代王及相关勋贵势力调查的最新进展。
“禀督主，方首辅的门生，吏部文选司郎中赵文远，近日与代王府长史秘密会面三次，地点都在城西的一处私宅。”
“勋贵永昌伯府，近三个月有大量不明来源的金银流入，其管家与江淮最大的盐商钱茂才乃是连襟。”
“代王麾下的一名护卫统领，半月前曾秘密离京，方向似乎是……河东。”
一条条线索汇聚而来，虽然依旧缺乏最直接的证据，但那张隐藏在幕后的网络，已经越来越清晰地呈现在林夙面前。江淮盐乱，河东抗法，朝堂逼宫……这一切的背后，都有着共同的推手。
林夙的手指在桌案上轻轻敲击着，发出规律的声响。他的眼神锐利如鹰，闪烁着冰冷的光芒。
“继续盯紧。尤其是代王府和永昌伯府，他们所有的往来人员、财物流动，都给咱家查个底朝天。”他声音低沉，带着不容置疑的杀意，“另外，想办法……拿到他们私下往来的书信，或者……找到愿意开口的知情人。”
“是！”几名档头感受到督主身上散发出的凛冽寒气，心中一凛，齐声领命。
众人退下后，值房内重归寂静。林夙走到窗边，推开窗户，一股带着深秋寒意的风涌入，吹动了他额前的几缕碎发。
新政受挫，他并不意外，甚至……隐隐有种预料之中的冷静。景琰的妥协，在他的意料之内。那位年轻的皇帝，终究还没有足够的力量和决心，去对抗整个盘根错节的旧势力联盟。
而他林夙，如今能做的，不是去挽回那已然受挫的新政，而是要用自己的方式，为景琰，也为自己，扫清这些障碍。哪怕手段激烈，哪怕背负骂名。
他摊开一张密奏用的素笺，提笔蘸墨，开始书写。他要将目前查到的、关于方敬之门生与代王府往来、永昌伯府与江淮盐商的关联等线索，以密奏的形式呈报给皇帝。他不会直接指控谁，只是将事实罗列出来。他要让景琰自己去看，去判断。
这既是一种汇报，也是一种……无声的质问。
就在林夙的密奏刚刚用火漆封好，准备派人送入宫中时，值房外传来一阵急促的脚步声，伴随着小卓子惊慌的声音：
“干爹！不好了！”
林夙眉头微蹙：“何事惊慌？”
小卓子推门而入，脸色煞白，气喘吁吁地道：“刚……刚刚得到的消息！派去河东调查豪强武装抗法一事的东厂番役……一行十二人，在返回京城的途中，于官道遭遇伏击……全军覆没！”
林夙执笔的手猛地一颤，一滴浓墨滴落在刚刚封好的密奏上，晕开一团丑陋的黑斑。
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