林夙缓缓放下手中的茶盏，盏中的茶水早已冰凉。
“皇命难违。”他声音低沉，“更何况，新政关乎国运，不容有失。即便真是火坑，也得跳。”
他站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，似有山雨欲来。
“准备一下，我们即刻去漕运衙门调阅卷宗。另外，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“让我们在江南的人，全部动起来。重点查三个方向：一，暴动灶户的真实诉求与新政具体执行中的偏差；二，当地官员、勋贵、盐商在此事中的角色；三……查查最近，有没有京城的人，特别是与代王府或那几位勋贵有关的人，秘密前往江南。”
“是！”小卓子领命，立刻转身去安排。
林夙的行动极为迅速高效。他并未大张旗鼓，而是直接从漕运、户部的档案入手，结合东厂在江南的密报，很快就勾勒出事件的大致轮廓。正如他所料，暴动并非单纯的官逼民反。新政在推行过程中，确实存在地方官员理解偏差、执行过急的问题，加重了灶户的负担。但更深层的原因，则是一些被新政触动了利益的当地豪强盐商，与某些京城势力暗中勾结，煽动、组织甚至资助了这次暴动，意图将事情闹大，迫使朝廷中止新政。
线索隐隐指向了京城，但关键的证据链，却始终难以闭合。
三日后，一次小范围的御前会议在乾清宫暖阁举行，商讨江淮暴动善后事宜。与会者除了景琰，只有首辅方敬之、户部尚书钱有道，以及被特旨召来的林夙。
林夙将自己调查到的初步情况一一禀报，条理清晰，证据确凿，将暴动的根源和新政执行中的问题、地方势力的阻挠剖析得明明白白。他甚至已经拟定了一份初步的善后方案，包括惩处办事不力的官员、调整部分过于急迫的政令、安抚灶户，以及秘密缉拿煽动暴动的首要分子。
景琰听着，紧绷的脸色稍稍缓和。林夙的能力，从未让他失望。即便在自身处境如此艰难的情况下，依旧能如此高效地抓住问题核心。
然而，当林夙陈述完毕，首辅方敬之却缓缓开口了：“林公公所查，细致入微，老臣佩服。然，老夫有一事不明。”
他转向林夙，目光平和，却带着不容置疑的压迫感：“据老夫所知，此次暴动最为激烈的几个盐场，其背后的大盐商，似乎与江南织造李秉义李大人往来甚密。而李大人……听闻与林公公您，乃是同乡？”
暖阁内的空气瞬间凝滞。
户部尚书钱有道眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听见。
景琰刚刚缓和的脸色，再次沉了下来，目光锐利地射向林夙。
李秉义！这个名字景琰有印象，是林夙早年举荐的官员之一，能力尚可，一直负责江南织造事务。若真如方敬之所言，李秉义与闹事盐商有关，那林夙……
林夙心中猛地一沉。他千算万算，没料到首辅会在此刻，用这种方式发难。方敬之此言，看似轻描淡写，实则恶毒至极！它直接将他林夙的个人关系与暴动源头挂钩，再次将他置于瓜田李下之境！
“回首辅大人，”林夙稳住心神，声音依旧平静，“奴才与李秉义确是同乡，但并无深交。举荐他，乃是因其当年在漕运事务上曾有小绩。至于其与盐商往来，奴才此前并未关注，此次调查亦未发现李秉义直接参与煽动暴动的证据。若首辅大人有确凿证据，奴才恳请陛下下旨，彻查李秉义，奴才愿避嫌，绝不干涉。”
他回答得滴水不漏，既撇清了私人关系，又表明了公正态度。
方敬之却微微一笑，捋了捋胡须：“林公公言重了。老夫也只是听闻，并无实据。只是提醒陛下与公公，此事关系重大，方方面面都需考虑周全，以免……落人口实。”他意味深长地看了林夙一眼，不再多说。
但这几句话，已经足够在景琰心中再次掀起波澜。
同乡、举荐、往来甚密……这些词语组合在一起，如同毒蛇，钻入景琰本就敏感的神经。他不由得想起之前的流言，想起代王的宴请，想起林夙那日益庞大的权力网络和似乎无处不在的“关系”……
难道，林夙真的在利用新政，培植他自己的势力？甚至……与地方豪强、乃至可能存在的藩王势力，有所勾连？
景琰看着林夙那张苍白而平静的脸，忽然觉得有些陌生。他发现自己越来越看不透这个陪伴自己多年的人了。他的忠诚，他的付出，背后是否隐藏着不为人知的野心？
会议在一种极其微妙和压抑的气氛中结束。方敬之和钱有道告退后，暖阁内只剩下景琰和林夙两人。
长时间的沉默。
最终还是景琰先开了口，声音带着一种刻意维持的平静，却比责骂更令人心寒：“林夙，方首辅的话，你也听到了。”
林夙跪在地上，垂首道：“奴才听到了。奴才问心无愧。”
“问心无愧？”景琰重复了一遍，语气莫测，“朕也希望你问心无愧。江淮之事，关系国本，更是新政成败的关键。朕让你协理，是信重你。”
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