黎明前的黑暗最为深沉，也最为压抑。皇宫内的血腥气尚未完全散去，叛军的尸体被逐一清理，宫人们噤若寒蝉地擦拭着染血的地面，空气中弥漫着一种劫后余生与更大恐惧交织的诡异宁静。
萧景琰独自立于乾清宫寝殿的窗边，手中紧握着那个小巧的瓷瓶，仿佛握着林夙脆弱的生命线，也握着压垮他理智的最后一根稻草。北疆告急的军报如同冰水浇头，让他从一夜平叛的短暂胜利感中彻底清醒。
内忧未除，外患已至。
他回身望向寝殿内侧的密室方向，厚重的门扉隔绝了他的视线，却隔不断他心中的焦灼。程太医正在里面，准备用那瓶得来不易、却连配制者都无完全把握的“解药”为林夙试药。每一次呼吸都牵扯着沉重的担忧，他几乎能听到自己心跳在空寂殿宇中放大的回响。
“殿下，”高永悄无声息地进来，低声禀报，“宫内初步清查完毕，共处置内应及可疑人员二十七人，其中‘暗刃’成员三人。各宫门户已加派可靠人手看守。”
“嗯。”景琰应了一声，目光仍未离开密室方向，“朝臣们呢？”
“大部分官员已遵令回府，闭门不出。但……已有数位大臣递了牌子求见，想必是为了北疆军情。”高永顿了顿，补充道，“首辅方大人也在其列。”
景琰眼中闪过一丝冷嘲。方敬之，这个老狐狸，昨夜刚被警告过，如今北疆事发，怕是又坐不住了，想来探听风向。
“让他们在偏殿候着，本王稍后便去。”景琰的声音带着一夜未眠的沙哑，“传柳文渊、杜衡、谢勇、赵擎（兵部尚书）即刻进宫议事。”
“老奴遵命。”
高永退下后，景琰又静立了片刻，最终深吸一口气，走向密室。他需要亲眼确认，哪怕只是隔着门，感受一下里面的动静。
密室内，烛光柔和，却照不散弥漫的药味和凝重。
林夙依旧昏迷着，脸色苍白如纸，唯有微弱的呼吸证明他还活着。程太医面色无比严肃，他先取了一根银针，蘸取少量瓷瓶中的药液，仔细观其色泽，又凑近轻嗅其味，眉头紧锁。随后，他取来一只准备好的试毒鸟雀，将一滴药液滴入其口中。
鸟雀起初并无异样，扑腾了几下翅膀，但不过片刻，便突然剧烈抽搐起来，羽毛乍起，很快便僵直不动。
小卓子吓得捂住了嘴，程太医的额头也渗出了细密的冷汗。
“如何？”景琰低沉的声音自门口响起，他不知何时已站在那里，将方才的一幕尽收眼底，脸色难看至极。
程太医连忙跪下：“殿下……此药……药性极为猛烈霸道，且……确有未知毒性。直接服用，恐……恐林公公的身体承受不住啊！”那鸟雀的死状已经说明了一切。
景琰的心沉了下去，仿佛坠入无底冰渊。找到了解药，却可能是一剂催命符？
他看着床上气息奄奄的林夙，想起他昨夜强撑病体与自己商议对策的模样，想起他无数次为自己涉险……难道真要眼睁睁看着他因为一剂不确定的解药而……
“没有其他办法了吗？”景琰的声音干涩。
程太医叩首：“臣……臣可尝试用金针护住林公公心脉，再以温和辅药稀释其毒性，徐徐图之……但如此一来，解毒过程必将延长，林公公需忍受更多痛苦，且……能否最终清除所有毒素，臣……亦无把握。而若不用此药，以林公公目前状况，恐难撑过三日……”
进退维谷，左右皆是悬崖。
景琰闭上眼，脑海中闪过林夙清醒时那双沉静而坚定的眼眸。若是他在，会如何选择？他定然会选择搏那一线生机，哪怕过程再痛苦。
“用针。”景琰猛地睁开眼，眼中是破釜沉舟的决绝，“按你的方法，稀释药性，本王要你尽全力，保住他的命！”
“是！臣……定当竭尽全力！”程太医重重叩首，起身取出金针，手却因紧张而微微颤抖。
景琰不再打扰，默默退出了密室，轻轻关上门。他背靠着冰冷的门板，仿佛能透过厚重的木材，感受到里面那人正在经历的痛苦挣扎。
夙夙，撑住……
偏殿内，气氛同样凝重。
以首辅方敬之为首的几位重臣，以及匆匆赶来的柳文渊、杜衡、谢勇、兵部尚书赵擎等人齐聚一堂。北疆军报的内容如同一块巨石压在每个人心头——戎狄十万铁骑南下，边关三座重镇接连失守，守将殉国，敌军兵锋直指中原门户居庸关！
“殿下，”方敬之率先开口，脸上带着恰到好处的忧国忧民，“北疆急报，事关国本，需即刻议定对策。老臣以为，当务之急，是稳定朝局，派遣得力干臣前往北疆，主持防务，同时……或可考虑，遣使与戎狄议和，暂缓其兵锋，为我朝争取时间。”
“议和？”谢勇眉头紧锁，他是武将，天生对议和带有抵触，“戎狄狼子野心，此次大举进犯，岂是区区财帛所能满足？一旦示弱，只怕其气焰更炽！”
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